宣紙是安徽涇縣的特產，古代文人、書畫家的最愛。宣紙有很多優點，比如色澤白中透亮，紙質紋理細密、軟硬適中。另外宣紙還有一個最大的特點，那就是壽命長，被贊為「紙壽千年」。故宮博物院中收藏著一幅唐代古畫，韓滉畫的《五牛圖》。韓滉生活在公元8世紀，距今已經有1200餘年了。這幅《五牛圖》就是畫在宣紙上的作品。能夠存世千年的紙張，簡直太神奇了。這麼好的紙張，大家肯定會充滿了好奇，想了解一下宣紙的歷史。
宣紙的「宣」字來源於產地，涇縣歸屬於宣城。古時候，造紙工人在涇縣生產，商人帶到宣城販賣。由此有了這個名字。宣紙起源於什麼時候，已經很難考證了。不過在宣城一帶流傳著一個美麗的傳說。蔡倫有個弟子，流落到安徽宣城。他特別想要製造出一種光滑潔白的紙張，找名家畫一幅蔡倫的畫像，以便供奉在家中。他在山中看到了一段被水泡過的青檀樹，經過長期觀察，他發現浸泡的時間越長，青檀樹表皮的顏色越白。
蔡倫的弟子，將青檀樹皮剝下來，摻到造紙的原料中，果然有效果。於是經過反覆試驗，調整紙漿配方，終於生產出宣紙。宣城周邊的山中有大量青檀樹，蔡倫的弟子就在這裡定居，開始大批量生產紙張。後來有人偷取了宣紙原料的配方，反覆嘗試也沒有造出優質的宣紙。至此，人們才發現，涇縣附近的泉水清澈無比，沒有這麼好的水質，光有原料配方也不行。此後，人們一提到宣紙，就會明白特指產自安徽宣城涇縣的紙。
宣紙的製作工藝十分複雜，有些工藝步驟中還有「不傳之秘」。首先，製造宣紙的原材料必須要有青檀樹皮和涇縣的泉水。其他，宣紙的製作過程共有十八道工序。第三，手工宣紙的製作周期很長，慢則三四年，最快也要一年以上。由於有這麼多嚴格的生產標準，在唐朝的時候宣紙已經成為貢品。
宣紙有生熟之分，區分的方法很簡單。古人喜歡用舌頭舔一下紙張邊角，如果唾液的痕跡擴散開來，就是生紙。如果唾液的痕跡沒有擴散，就是熟紙。當然了，有經驗的高手，上手摸一下就能分辨出紙張的生熟。生紙是經過抄紙晾曬後，直接形成的紙張。熟紙是把生紙進行再加工，用礬、蠟、膠等材料，改變紙張的質感。生紙適用於水墨渲染，熟紙適用於工筆重彩。兩種性質不同的紙張，拓展了宣紙的使用空間。
由於有了這麼好的紙張，從唐宋時期開始，書畫家們開始使用宣紙進行創作。宣紙由此成為書畫家必不可少的優質畫材。
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