供奉灶王爺的傳統大約在晉代就開始有了。最早送灶王爺上天的日子是臘月二十三和臘月二十四這兩天，那時候規定的是「官三民四」，也就是說當官的家裡二十三祭灶，平民百姓二十四祭灶，據說是在民國時期規定統一二十三過小年，大傢伙一起送灶王爺爺上天。民間傳說，灶王爺每年臘月二十三晚上也就是過小年的這天晚上，上天匯報，除夕接財神時，再行接灶神之禮，也就是從除夕灶神有返回人間。
現在還有的地區習慣二十四祭灶。對於灶王爺的稱呼也不太一樣：灶神、灶王爺，灶君，司命菩薩、灶君司命。灶王爺按理說就是一個小神，可是為什麼上到官下到民都要供奉他，乃至不敢得罪於他到底是為什麼？
傳說灶神臘月二十三這天晚上天向玉皇大帝稟報人家善惡，一旦你得罪了這位大神，他就會專挑你做的錯事稟告玉帝，然後玉帝會懲罰你家，所以送他上天的時候都說「上天言好事下界保平安」。所以把灶神尊為"一家之主"。
[清]潘榮陛《帝京歲時紀勝·亂歲》："廿五至除夕傳為亂歲日。因灶神已上天，除夕方旋駕，諸兇煞俱不用事，多於此五日內婚嫁，謂之百無禁忌。"好像是說這幾天灶王爺不在家你幹什麼都可以，幹了壞事這老頭也看不見，不用擔心去玉皇大帝那告你的狀。
灶王爺爺到底長得什麼樣？還記得小時候灶王爺的畫像是一男一女一對老夫。古有不同說法，據《莊子·達生》記載"灶有髻 " [西晉] 司馬彪注:"灶神，其狀如美女，著赤衣，名髻也。"唐李賢注引《雜五行書》又稱，"灶神名禪，字子郭，衣黃衣，披髮，從灶中出"。大約出於清代的《敬灶全書》則稱，灶君姓張，名單，字子郭,當屬男神。漢族民間供奉的東廚司命定福灶君，是一對老夫婦並坐，或是一男兩女並坐，即灶君和灶君夫人的畫像。漢族民間供奉的灶王爺，往往是一對老夫婦並坐，即灶王爺和灶王奶奶的畫像。
春秋時期，人們就流傳著"與其媚於奧，寧媚於灶"的俗諺。
葛洪《抱樸子·微旨》說:"月晦之夜，灶神亦上天白人罪狀。大者奪紀。紀者，三百日也。小者奪算。算者，一百日也"。大概意思就是說，誰要是得罪了灶神，嚴重的要少活三百天，輕微的也要少活一百天。這大概就是人們為什麼不敢得罪灶王爺爺都要敬之的原因吧 。古代用神來約束人們行善積德做好事，到也是挺有效果的。
古傳臘月二十四，
灶君朝天欲言事。
雲車風馬小留連，
家有杯盤豐典祀。
武強年畫《灶神》
豬頭爛熟雙魚鮮，
豆沙甘松粉餌圓。
男兒酌獻女兒避，
酹酒燒錢灶君喜。
婢子鬥爭君莫聞，
貓犬觸穢君莫嗔。
杓長杓短勿復雲，
乞取利市歸來分。