原始人類的航海能力遠遠超出人們的想像。他們能夠到達這個星球上一些極度孤立的角落。夏威夷群島距離日本將近6000公裡，距離北美大陸約3700公裡。令人驚訝的是，這樣的地方居然有原住民！他們顯然不可能是在小島上獨立進化的，這些島上也根本沒有猿人的生存環境。島民的祖先們只可能來自大陸。好在北太平洋中還有一系列零星的島嶼，他們可能是在各個島間接力航行過來的。
更極端的例子是復活節島，它距離南美大陸3700公裡，而且周邊空無一島。即使從西邊離它最近的一個島嶼出發，單次航程也必須超過2000公裡不能停歇，而且這條最短航線還是逆風的。要知道，美洲與非洲之間的最近距離，也只有大約2900公裡。
中南美洲的太平洋沿岸曾經出土過一些奇特的文物，所以有人懷疑東亞人曾經渡海到達過美洲。另外有更確鑿的證據，證明古代北歐人曾經通過冰島、格陵蘭中轉到達北美洲東岸。不過這一切並不影響哥倫布作為美洲「發現者」的地位。因為只有他才把「發現」的信息帶回文明世界，令文明世界做出相應反饋。總之，我們應該明白一個事實：真正的航海發現，必須首先是一個社會行為，而不純粹是技術行為。
有史可考的人類首次航行，發生在公元前3100年的古埃及。雖然他們的族群在2000多年前就已滅亡，但他們把自己的船畫在了陶罐上。而太平洋群島的島民繁衍至今，卻沒有為他們祖先的航海偉業留下隻言片語。也許是在島上困得太久，大多數島民甚至已經忘記了怎麼航海，當然更不可能知道他們的祖先是怎麼來的。一個是無心為之，一個是有意為之。原始行為和文明行為的區別大抵在此。
最早的人類文明全都發源於大河之濱，但古埃及的尼羅河能夠撥得頭籌，得益於三個先天優勢。其一是尼羅河的流向是自南向北的，而埃及常年吹北風。因此航船可以收帆而去，揚帆而回，對造船和航行的技術要求最低。其二是尼羅河河道較直且少分支，所以河濱的各個文明據點之間的最短距離，很自然地就是通過尼羅河。第三是尼羅河注入地中海，臨近即可與另一大古代文明「兩河流域」交流。而兩河流域的幼發拉底河和底格裡斯河則都注入波斯灣。印度河、恆河、黃河、長江等大河的下遊也都遠離其它古文明中心。
其實還有第四個原因促進了古埃及航運的高度發展。由於遠離中亞草原，古埃及是四大文明古國中最晚得到馬的。古埃及文獻中出現「馬」，比出現「船」晚了1600年。陸運能力的缺乏顯然加重了對水運的依賴。不過，遠離草原對古埃及人來說不是大問題，因為他們得到了大自然更寶貴的饋贈：地中海。
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