病毒是不能獨立生活的，只能寄生在其他生物的活細胞裡，獲得營養物質，才能繁殖新病毒。而在細胞外如在空氣或水中傳播時是以休眠體的形式存在的，主要是病毒的蛋白質外殼能很好地保護其核酸。所有病毒在細胞外只是處於休眠狀態，並不是在活動。
在自然界中存在各種各樣成千上萬種類的病毒，而如此多的病毒又是怎麼分類的：
1、根據病毒感染的宿主範圍
可以分為動物病毒（如禽流感病毒、天花病毒、HⅣ等）、植物病毒（如菸草花葉病毒等）和細菌病毒（噬菌體）等。
2、從病毒的結構分類
可以分為真病毒（Euvirus，絕大多數為蛋白質複合體）和亞病毒（Subvirus，簡單的生命體，包括類病毒、擬病毒、朊病毒）
3、從性質來分類
可以分為溫和病毒（例如HⅣ）、烈性病毒（例如狂犬病毒）等。
4、依據病毒的形狀來分類
（1）球狀病毒；
（2）杆狀病毒；
（3）磚形病毒；
（4）冠狀病毒；
（5）絲狀病毒；
（6）鏈狀病毒；
（7）彈形病毒；
（8）蝌蚪形病毒；
（9）有包膜的球狀病毒；
（10）具有球狀頭部的病毒；
（11）封於包含體內的昆蟲病毒等。
5、根據核殼體的形態分類
病毒的基本結構是由病毒的核酸和蛋白質組成。蛋白質構成了包裹病毒核酸的衣殼，衣殼又由更小的形態單位衣粒所組成。衣殼與核酸構成病毒的核殼體，病毒的衣殼有保護核酸的作用。有些病毒在核殼體之外，還圍有脂雙層的囊膜，其主要成分為脂質與蛋白質。根據核殼體的形態，病毒可以分為立體對稱與螺旋對稱兩種基本類型。
立體對稱型病毒的核衣殼呈正20面體，每一面又呈三角形，核酸摺疊在衣殼內。
立體對稱型病毒有些有囊膜，如皰疹病毒、披膜病毒等；有些沒有囊膜，如呼腸孤病毒、脊髓灰質炎病毒等。
螺旋對稱型病毒的核酸不是簡單地填充在衣殼內，而是核酸與衣殼的衣粒按特殊的方式結合在一起形成核衣殼，如菸草花葉病毒。除菸草花葉病毒外，多數螺旋對稱型的病毒都具有囊膜，如流感病毒、彈狀病毒等。
6、從遺傳物質來分類
可以分為DNA病毒（如病毒中痘病毒科的天花病毒）、RNA病毒(如近年來流行的H5N1型禽流感等)、蛋白質病毒（如：朊病毒）
就像很多事物都具有兩面性一樣，病毒既可以引起人類和動植物的許多疾病外，也可以治療疾病。