根據俄國著名土壤學家В.В.道庫恰耶夫土壤形成因素學說，土壤是在氣候、生物、母質、地形和時間綜合作用下形成的；是自然成土因素的函數，即土壤隨自然成土因素的變化而變化；各成土因素在土壤形成中的作用都是重要的和不可代替的。
氣候 影響土壤形成方向和強度的基本因素之一。氣候直接影響土壤的水熱狀況；影響土壤中礦物質、有機質及其產物的轉化、遷移，淋溶和澱積過程。不同的氣候帶中水熱狀況及其配比不同，決定土壤具有不同的物理、化學和生物的作用過程及其變化。
生物 影響土壤發生、發育最活躍的因素。包括植物、動物和土壤中的微生物。
①植物。能有選擇地吸收分散於母質、水圈和大氣中的營養元素，利用太陽能製造有機質。陸地上植物每年形成的生物量約為4.5×1011噸。不同植物類型每年吸收和釋放的各種礦物不同，冰沼地、森林冰沼地的針葉林灰分含量最低，鹽生植被最高。有機殘體數量也各不相同，一般說來亞熱帶常綠闊葉林多於溫帶夏綠闊葉林，溫帶夏綠闊葉林又多於寒帶針葉林，草甸多於草甸草原，草甸草原多於乾草原，乾草原多於半荒漠和荒漠。大部分植物有機質集中於土壤表層，但也有相當數量的生物有機質集中於土壤的30～50釐米處。在總植物量中，根部有機質佔20～30％左右。
②微生物。能充分地分解動植物的有機體，合成土壤腐殖質，其後再進行分解，是土壤物質生物循環的重要一環，改造了母質，推動了成土過程。
③動物。土壤動物的種類、數量繁多，動物的有機殘體也是土壤有機質來源，參與了土壤腐殖質的形成過程。此外，動物對土壤的組成、形態特徵也有很大作用。例如，每公頃土壤中蚯蚓數量可由25萬到100萬條以上，一年內平均翻動土壤約20噸/公頃，並通過它們的消化系統，使土壤中一些複雜的有機質轉變為簡單而有效的營養物質，然後排洩到土壤中，改善了土壤結構，提高了肥力。土壤中動物的挖掘活動造成許多大小不同的孔穴，增強了土壤的透水性、通氣性和鬆緊度。
俄國土壤學家В.Р.威廉斯繼承和發展了道庫恰耶夫土壤形成因素學說，認為生物是土壤形成的主導因素，並指出土壤的本質特性是肥力，而肥力是土壤形成過程中由生物（主要指綠色植物和微生物）創造的。
母質是形成土壤的物質基礎，在氣候和生物的作用下，由母質表層開始逐漸形成土壤。母質的礦物、化學組成，對土壤的形成、性狀和肥力有一定影響，尤其是對風化和成土過程處於初級階段的土壤，可加速或延緩土壤的形成過程，不同成土母質形成的土壤。地形影響水熱狀況和物質的再分配。時間決定土壤形成的母質、氣候、生物和地形等因素作用的強弱受時間因素的制約。土壤的年齡分為絕對年齡與相對年齡。
而人類對土壤的影響具有雙向性。人既是土壤的改良者，又是破壞者。可通過改變某一成土因素或各因素間的對比關係，來控制土壤發育的方向，強化或抑制成土過程。如灌溉和排水可改變自然土壤的水熱條件，從而改變土壤中物質的運動過程。此外，通過耕作、施肥（包括施用有機肥、無機肥和多種農藥）和灌溉等農業措施，可直接影響土壤發育、組成和特性的變化。合理的利用管理土壤，可保持和提高土壤肥力；反之，將導致土壤退化，肥力下降，甚至形成沙化、次生鹽漬化或沼澤化。因此有人認為，人類的生產活動應列為第六成土因素。