觀音，梵文念作「阿婆盧吉俱合婆羅」，它最初被翻譯成觀世音、光世音、觀是自在。在佛法鼎盛的唐代，為了避太宗李世民的名諱，去掉了「世」字，觀音的稱謂，一直沿用至今。
關於觀音菩薩的身世，《大悲心陀羅尼經》中有言，菩薩已於無量劫之前成佛，佛號「正法明如來」。菩薩以無量悲心慈航倒駕，應化娑婆度化有緣眾生，又為極樂世界阿彌陀佛的脅侍，在彌陀入滅後，將遞補佛位，佛號「普光功德山王如來」。
由此看來，觀音菩薩是佛門萬千菩薩中的「普通」一員。但是，觀音的知名度卻遠超過諸菩薩，甚至於超過釋迦牟尼佛。俗語「家家觀世音，戶戶彌陀佛」就毫不誇張地反應出觀音在善男信女心中的地位。
觀音菩薩象徵著「大悲」，被寄予解救世間眾生出離苦厄的期望。譬如在《普門品》中，佛陀告訴無盡意菩薩：「若有無量百千萬億眾生，受諸苦惱，聞是觀世音菩薩，一心稱名，觀世音菩薩即時觀其音聲，皆得解脫。」
正因為觀音應化無方，因此其相狀亦頗多，經籍中記載的有雙臂、四臂，乃至八萬四千母陀羅臂觀音，有雙目、三目，乃至八萬四千清淨寶目觀音。我們熟知的千手千眼觀音，以及摩訶止觀上列舉的六觀音，三十三觀音，四十八觀音相等等，都是由此演化而來。不過，在流傳過程中，有許多民間信仰的成分加入其中。
依據淨土五經中的《佛說觀無量壽佛經》，觀世音菩薩相好莊嚴，比如其「項有圓光，四周各有千由旬。圓光中有五百化佛，為釋迦牟尼。」除此之外，觀世音菩薩還「以毗楞伽摩尼寶為天冠，天冠中有立化佛，高二十五由旬。」
那麼，這尊「立佛」究竟是誰，與阿彌陀佛有關嗎？眾所周知，阿彌陀佛、觀世音菩薩同屬西方三聖，觀音頭頂的立佛，正是阿彌陀佛。觀音以此舉來報答阿彌陀佛的慈恩，《往生禮讚》中有言： 「西方阿彌陀佛，觀音頂戴冠中住。」《般舟贊》中說： 「天冠化佛高千裡，念報慈恩常頂戴。"
進一步探究經典，會發現觀音頭頂彌陀還有另外一層深意。那就是「觀音接引見彌陀」，眾生拜觀音為利益者多，求平安、求子女，而觀音菩薩則是「救苦分身化平等化，化得即送彌陀國」。也就是說，觀音加被眾生，滿願以後並非就此打住，而是希望眾生進一步修行，乃至成佛作祖。
觀世音菩薩以此大慈大悲之心救度眾生，而他尚且時刻頂禮彌陀佛，為何我們不能多多念佛呢？
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