開國產精鹽批量生產之先河；面對國內純鹼奇缺，英國公司獨霸我國純鹼市場的局面，衝破重重阻力，費盡心血研製生產出「紅三角」牌純鹼，後又創辦制酸工業。他不僅注重民族工業發展，而且提出了一系列工業強國理論，為中國民族化學工業奮鬥一生，其創業經歷跌宕起伏，可歌可泣。他就是1883年（光緒九年）10月，生於湖南湘陰東鄉一個書香門第的範旭東。
範旭江6歲時父親去世，家境貧寒，全靠母親做針線活養家，自幼從姑母學詩書，後入館學八股試帖，很是反感，曾說：「八股文章代聖賢立言，我有主見應由我儘量發揮，要我偽裝聖賢來說話是不可能的。」
1895年中日《馬關條約》籤訂，條約喪權辱國，國人無不痛心。在其後的維新運動中，範旭東致力其中，受到很大影響，為今後實業救國奠定了思想基礎。1900年，範旭東參加漢口唐才常起義失敗，隨兄赴日流學，後考取京都帝國大學化學系。回國後，範旭東被北京政府派往歐州考察鹽務，次年回國，向政府提出改革鹽政建議，未被採納，於是決定親自操刀，在鹽務署的支持下，集資5萬元，創辦久大精鹽公司，1916年在6月在唐沽設廠，8月正式投產，產品商標「海王」，範旭東任總經理。1916年，第一批國產精鹽運往天津銷售，揭開了中國鹽業史上嶄新的一頁。
一戰暴發後，歐亞交通幾乎中斷，純鹼供應斷絕，上海、天津等城市的一些食品業和用鹼工業，由於買不到純鹼而被迫停產或倒閉。1917年，吳次伯等人試製純鹼成功，經人介紹與範旭東商談辦廠事宜。然而英國在華卜內門鹼業公司仗勢刁難，英國滙豐銀行要挾財政部將用鹽制鹼特許權獨給英商卜內門公司，此時吳次伯也反悔。面對嚴峻的形勢，範旭東毅然親自北上招股，決心辦廠。
1917年10月，北洋政府批准永利原鹽免稅，並通令在永利廠址百裡內，不得再設同類廠。1918年11月，永利制鹼公司召開成立大會，招募銀元40萬，範旭東被董事會推選為總經理。範旭東上任伊始，即面對外國資本家技術封鎖，改進生產設備缺乏資金，股東紛紛退出等諸多難題，永利一時陷入困境。
範旭東待人真誠，求賢若渴，為了擺脫困境，1921年，他派陳調甫赴美考察，並請他在美國物色人才，以高薪先後聘請了留美化工專家侯德榜和美國工程師李佐華。經過幾年技術鑽研，終於解決了大規模製鹼的一系列技術難題。永利於1924年8月開工生產，但生產出來的鹼紅黑相間，像鍋鏽一般，耗資160萬的純鹼生產線被迫停工。範旭東身在難中，卻臨危不懼，立即做出派人出國學習、借用久大精鹽資金，裁減人員三項決定。
然而一波未平，一波又起，英國卜內門公司見永利公司受挫，想方設法予以吞併。由於範旭東的有力還擊，吞併未成。1925年8月，反動政客郝鵬為了籌措軍費，策劃綁架了範旭東，並索贖金13萬元之多。範旭東被救出後，失聲痛哭，感嘆在中國辦工業實在太難。
侯德榜在美國幾經周折，終於查明新鹼失敗的原因，在於燥鍋品質太差，並買了新乾燥鍋回國。1926年6月，永利廠重新開工，日產純鹼30噸以上。1926年8月，「紅三角」牌純鹼參加在費城舉行的萬國博覽會，一舉獲得金質獎。卜內門公司不甘心在中國被永利取代，又使出降價拋售手法，永利更大幅降價銷售，迫使卜內門公司請求談判，卜內門公司扼殺永利陰謀破產。
永利成功後，範旭東又開始著手創辦制酸工業。1929年1月，範旭東給實業部打報告，提出了以2000萬元發展純鹼、硫酸、合成氨、硝酸等工業的計劃。1933年11月，範克服重重困難，正式呈文政府備案，承辦硫酸錏廠。1937年2月，南京硫酸亞廠竣工，首次試車成功，日產硫酸錏250噸，硝酸40噸。範旭東興奮地說：「中國基本化工的另一支翅膀生長出來，從此海闊天空，聽憑中國化工翱翔。」
七七事變後不久，天津、唐沽淪陷，永利鹼廠等被日本佔領。八一三事變，日軍進攻上海，範旭東組織南京硫酸錏廠全體員工趕製軍需炸藥，支援抗戰。日軍三次轟炸南京硫酸錏廠，範旭東有組織地把部分人員、主要機器設備遷往內地，有的笨重設備不便轉移，則拆下投入長江，不為敵用。後在四川省犍為縣岷江畔建設新廠，試製成功新法制鹼。1940年10月，範旭東親自到美國購設備，回國途中，因日本攻佔香港，範被困香港，直到1942年3月才得以脫險回到重慶，真是九死一生。
1945年9月，主席在重慶桂園招待產業界人士，高度讚揚了範旭東等人為化學工業所做出的貢獻，並表示歡迎他到解放區開辦工廠。1945年10月1日，範旭東病倒，3天後不幸病逝，享年62歲。
範旭東有句名言，叫做「事業的真正基礎是人才。」他大力提倡科學救國，對科研工作極其重視，親力親為。1945年初，範旭東與美國華盛頓進出口銀行商約借款千萬元，欲繼續做大民族工業，可謂生命不息，奮鬥不止，一生都在致力於民族化學工業。範旭東是中國重化學工業的奠基人，被譽為中國民族化學工業之父。