茶這種植物，自漢代被用於飲料以來，在中國人生活中的重要性不斷上升。唐代已有專門論茶的著作——《茶經》出現。到了宋代，社會上更出現了一種與茶有關的奇特風俗——鬥茶。
陸羽《茶經》影印版
要了解如何鬥茶，首先必須對宋代的飲茶法有了解。宋代喝茶，和我們今天喝茶，從內容到形式上都完全不同。我們今天喝的茶，無論是紅茶、綠茶還是烏龍茶，都屬於「散茶」，即用炒制的茶葉泡水，得到茶湯。而唐宋時期的主流飲茶方式，喝的是「團茶」。
《宣和北苑貢茶錄》中記錄的「大龍」團茶圖案
按照茶聖陸羽的《茶經》，團茶的製作，將採摘好的茶葉，先放入甑釜中蒸。蒸的過程中使新鮮茶葉的汁水逼出，使其易於保存。再將蒸好的茶葉用杵臼搗碎，然後將茶碎片按規程拍製成團餅的形狀，最後將造好的茶餅串起來焙乾、封存，這是團茶的完整製法。到宋代，更是用石磨取代了杵臼，將茶葉碾成茶末，所以也稱為「末茶」。
劉松年《攆茶圖》局部，一個人正在用茶磨碾茶
飲用的時候，宋代主流的飲茶方法稱為「點茶法」，是我國飲茶史上對茶藝的要求最為高級複雜、茶具的配備也最為精緻的飲茶方式。
正式衝點之前，先要把茶盞放在火邊烤一烤，以免注入的開水碰到冷的茶盞迅速降溫。然後把茶末放到茶盞裡，先倒一點點水，將茶末調成膏狀，再持茶瓶向盞中注水。為了保證水流對茶末的衝擊力，點茶所用的茶瓶，必須是下圖這種有著長長壺嘴的執壺。
宋青白釉瓜稜執壺 首都博物館藏
但如何檢驗這盞茶到底點得好不好呢？這就要通過「鬥茶」來比試了。由於唐宋飲用末茶的飲用方法，其茶湯的淺色為乳白色或黃白色。因此，就提出了「黃白者受水昏重，青白者受水詳明」的理論。
宋建窯兔毫盞 故宮博物院藏
相應的，茶盞使用黑色釉，形成最明顯的色彩反差，無論是觀湯色，還是鬥水痕，黑色的器身都是最好的背景。
因此，宋代鬥茶之風的興盛，帶動了黑色茶盞的風靡。當時，無論是南方還是北方的窯廠都有燒造。
為了增加鬥茶活動的趣味，也為了使黑盞看起來不那麼單調，工匠們還在黑盞的釉上大做文章，燒制出「色彩斑斕」的黑釉瓷器。
兔毫盞釉面局部
以兔毫盞為例，它的釉面主體為黑色，但如果仔細看就能看出褐色的細小條紋，像兔毛一樣，因此被稱為「兔毫盞」。
「鷓鴣斑盞」上的黑釉，間有一塊一塊的白色，就像鷓鴣身上的花紋。
建窯窯址出土的宋代鷓鴣斑盞殘片
油滴盞的名稱則來源於黑釉上的點點銀斑，好似油滴的反光。
以及這種最珍稀的「曜變天目」，黑釉上的淺黃色斑點周圍，圍繞著藍色的光暈，幽深靜謐，給人以無盡的遐想。
曜變天目盞日本東京靜嘉堂文庫藏
上面的「曜變天目」盞為南宋時期燒造，後輾轉流落到日本，在日本更有「碗中宇宙」的美譽，目前是日本當之無愧的國寶級文物。
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