（想像中裝備EM引擎的太空飛船)
EM引擎是英文「Electromagnetic Drive」的簡稱，指的是一種全新的驅動方式——電磁驅動，由英國工程師羅傑·肖耶2000年左右提出。目前中國在此項研究上處於領先地位。
引擎原理大致是：用電力在密閉的錐形腔內產生微波，微波在腔內來回反射，在兩端產生的推力差即可作為飛行器前進的動力，太陽能提供電力來維持微波的運動。
這一次，美國國家航空航天局（NASA）發布了經過同行評審的EM引擎（EM Drive）論文。評論稱，這表示其實驗結果以及整個論證過程都得到了同行專家們的認可，意義重大。這篇題為《真空中對來自閉合射頻腔的脈衝推力的測量》的論文已發表在美國航空航天學會（AIAA）期刊上，並於12月印刷出版。
「各國科研機構近幾年陸續開展了對EM引擎的一系列長期、反覆的試驗，這次NASA發表的試驗結果，可以說是再次確認了該技術。」中國空間技術研究院通信衛星事業部陳粵博士告訴科技日報記者。他也首次披露了中國空間技術研究院科研人員在EM引擎研發上的最新進展。
2000年左右，英國工程師羅傑·肖耶提出EM引擎這一概念時就飽受質疑，因為它似乎違反了牛頓第三定律。火箭升空需要推進力，然而，EM引擎的外界沒有任何作用力，「憑空」產生了前進的推動力。
資料圖：由羅傑·肖開發測試的EM引擎
羅傑·肖耶等人試圖從不同角度解釋其產生推力的原理，但均未被廣泛認可。正因此，這一聽起來就很玄幻的技術很長時間沒有引起主流學術圈的注意。直到中國西北工業大學航天學院的楊涓教授開始跟蹤這一技術。公開資料顯示，從2008年開始，楊涓將該技術引入正規學術領域開展研究，發表了關於EM引擎及其相關試驗的論文。
此後，廣為人知的是NASA詹森航天中心專注於前沿推進技術的研究團隊「鷹工廠」的試驗結果。他們對兩臺推進器進行了為期8天的實驗，並於2014年6月4日將實驗結果以論文的形式在AIAA第50屆聯合推進大會上發表。實驗數據顯示，在28瓦微波功率的作用下，產生了30—50微牛（1毫牛=1000微牛）的推力。
因當時其試驗條件並非真空，這篇文章曾受到外界質疑。此次最新發表的論文，正是該團隊完善試驗後，在真空中完成的推力測試的結果。數據顯示，在最大80瓦的微波功率輸入時，最大測到推力約124微牛。相比之下，同樣是無工質的太陽帆，每千瓦只能產生6.67微牛的推力。
「除了NASA，國際上還有幾個團隊在進行這方面的研究，如羅傑·肖耶本人，美國Cannae公司，以及德國德勒斯登工業大學等，德國這個團隊2015年也發表了一篇會議論文，結論跟NASA的類似。」陳粵說。
陳粵團隊從2010年開始正式開展EM引擎研究。該團隊依靠經典電磁場理論分析和計算，開展了推力器腔體設計。通過分析計算，研究人員認為該推力的產生，來自電磁場在特定設計的諧振腔體裡產生的不均衡分布，因此該技術不需要傳統工質，實際上是使用了電磁場對物質的作用力，也符合經典力學定律。
「我們已研製成功幾種規格的多臺原理樣機，建立了實驗驗證平臺，完成了毫牛級微推力測量試驗，通過幾年來的重複試驗及相應的幹擾因素排查試驗，確認該類型推力器的推力存在。」陳粵介紹，他們已完成了可用於飛行試驗的試驗裝置研製，正在開展在軌驗證。
「這項技術目前處於原理驗證階段的後期，後繼目標是使該技術儘快在衛星工程領域實際應用，但還有很多攻關工作要做。」中國空間技術研究院通信衛星事業部總設計師李峰說，目前原理樣機體積大，推力較小，需要特殊的工程方法，優化腔體設計，提高腔體品質因數，減小損耗，將微波能量更有效用於產生推力。目前測到的推力是微牛級至毫牛級，至少要提高到百毫牛級甚至牛級才能用於衛星的姿控、變軌等工作。
他具體解釋道，從原理驗證到工程應用，還需解決目前原理樣機推力小、推功比低、推力器難以長時間穩定工作、推力器布局、應用策略等一系列工程問題，如果這些工程問題都得以解決，EM引擎的工程化應用將使航天推進技術產生跨代式飛躍。這些技術問題，雖然有很大難度，但是在工程上是可以解決的。
李峰透露，陳粵團隊依託國家相關項目支持，正在開展工程應用的關鍵技術攻關，爭取5年內實現工程應用，「我們已調集了微波、結構、熱控、電力電子、星載電子系統等相關專業力量，全力來做這件事，雖然難度很大，但我們有信心做成。」
據報導，NASA下一步也將開展太空實驗，記者就此相關問題發出採訪函，截至發稿時尚未收到回復。從與NASA關係密切的美國Cannae公司官網可以看到，該公司已經啟動了EM引擎技術的飛行試驗計劃，計劃於2018年發射一顆6U立方星驗證該技術。
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