NASA與波音成立「星際航班」故障聯合調查組 上半年載人飛行無望

提到多事之秋的波音公司，你也許立即會想到中東那架剛出現意外的波音737客機。無獨有偶的是，在航天領域波音也是流年不利，去年12月20日，被NASA寄予厚望的CST-100 Starliner飛船（星際航班）在首次不載人演示中出現了重大技術故障，導致原計劃7天的測試任務在2天內就草草收場，最後還不得不請出NASA局長布裡登斯廷前來站臺，才把臺下的「怒火」暫時壓了下去。1月7日，NASA正式發布了公告，將與波音共同成立故障聯合調查組，尋找造成這次意外的真正原因，並排查其他軟體潛在風險。

波音星際航班安全返回地球

這艘「星際航班」的使命其實非常簡單，發射升空並前往空間站，卸貨後跟隨空間站共同飛行一周，然後返回地球，完成演示任務，以證明它有能力將太空人安全的在地球和太空間運輸。測試中發生的意外也很簡單，「星際航班」飛船上帶有一個任務計時器，火箭將數據信息傳輸給了定時器，但飛行中計時器軟體讀取了錯誤的時間數據（與真實時間相差約11小時，看起來是美東時間和北京時間的差距，難不成軟體是國人寫的？），誤以為飛船自身正在進行軌道插入，隨即自動點火修正飛船軌道。這樣一來，不但飛船偏離了預定的軌道，攜帶的燃料也由於意外點火造成了巨大的浪費，最終結果就是飛船無法前往空間站，不得不在第二天返回地球。

即將發射的星際航班

時至今日，NASA對美國國產載人飛船的迫切需求程度令人難以想像，但波音飛船卻一次又一次的掉鏈子。最初NASA給定的載人發射截至日期是2020年3月，如果12月20日的那次測試不出意外，那很可能已經給波音飛船的載人發射開綠燈了。隨著聯合調查組的成立，整個故障的調查將進入深水區，不可能在幾個周內得出結論了。NASA公告稱，聯合調查團隊至少需要兩個月的時間進行評估，然後還要對飛船進行系統性的升級，升級和測試至少還要消耗兩到三個月的時間，這就意味著波音「星際航班」飛船在2020年上半年載人飛行的希望渺茫。

除了故障調查之外，還有另外一件棘手的事情讓NASA很為難。在與波音的合同中，僅包含了一次無人飛行測試，而前幾天測試失利後，內部有呼聲讓NASA再進行一次無人飛行測試，因為不能拿太空人的生命當兒戲。但這也是最讓NASA頭疼的，因為想要再次無人飛行測試，不管從資金上還是時間上，美國人都是耗不起的。於是NASA也開始自圓其說，稱原合同中並未明確要求波音在無人飛行測試中與空間站對接，並希望獨立花數周的時間進行調查取證，以判斷是否需要再發射一次無人飛船進行測試。

即將駕駛星際航班的太空人

如此一來NASA全部的希望都寄托在了另一家供應商SpaceX身上了，他家的「載人龍飛船」已經做好準備，等待1月11日載人飛行前最後的「亞軌道逃逸測試」。如果成功，載人龍飛船會正式獲得NASA頒發的載人飛行許可證。SpaceX曾在一周前公開宣稱，用於載人飛行的飛船和火箭2020年2月份就可以運抵卡納維拉爾角發射場，但要想發射還至少需要再經歷NASA兩個月的安全審查。樂觀點估計，美國首艘國產載人飛船「載人龍」，有望在2020年4月至5月間首度載人升空！