真正的讀書至少有兩種功能，一種是求知，一種是樂趣，不過這兩者常常會融和在一起。因求知而讀書，則必求甚解，便有「板凳要坐十年冷，文章不寫半句空」的說法。純因樂趣而讀書，沒什麼世俗功利目的，如陶淵明所謂「好讀書，不求甚解」，如金聖歎所謂「雪夜閉門讀禁書，不亦快哉！」。
讀書因此可分為「樂之者」和「苦之者」。「苦之者」之讀書，是「衣帶漸寬終不悔，況伊消得人憔悴」，即使苦，也如愛情之苦，心甘情願，樂在其中。至於五柳先生是「樂之者」之讀書，那是「採菊東籬下，悠然見南山。」是全無執著、純粹雅致人生的境界。
純粹因樂趣而喜歡讀書的人往往挑剔，文字不好的不讀，思想太艱澀的不讀，節奏太拖沓的不讀，與己興致不合的書不讀，於是為樂趣而讀書的人真正愛讀的書實際上並不多。
而在現代中國，讀書除了求知和樂趣這兩種功能之外，還有一種功能，就是「愚化」功能。例如，中國的考試制度決定了人們在進入大學、研究生學習階段之前，為了考試通過，常常要讀一堆垃圾，例如「政治」教材、「歷史」教材等等，即便是一些專業課的應試教材，也是爛得要死，這種複習應考的「讀書」（真是玷汙了這兩個字）是負面的讀書，比不讀還要糟糕，讀這些教材，離讀書最遠，大約相當於從地球到銀河系中心的距離。
讀書，往往需要兼具樂趣和求知。對於做學問的人，書常常被分為床頭書、書櫃書和案頭書，床頭書、書櫃書要多，案頭書要少，是為閒讀、泛讀和精讀。僅僅求知的閱讀，往往容易造成讀書的緊張，過於褊狹的閱讀反而會離知識更遠，這是許多勤奮的蠢人最愛幹的事情；僅僅樂趣的讀書，往往造成懶散與駁雜，缺乏深邃的學思，如果學人如此讀書，便是章學誠所謂「橫通者」的常見毛病。
觀堂先生在《人間詞話》裡有過一段名言，說「古今之成大事業、大學問者必經過三種之境界：『昨夜西風凋碧樹。獨上高樓，望盡天涯路』，此第一境也。『衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴』，此第二境也。『眾裡尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處』，此第三境也。」第一境是博覽群書，第二境是專精，第三境是成功。
於中國人而言，沒多少人有讀書習慣。2005年，新華網統計中國人有讀書習慣的比率是5%，2000年是7%。不知道再過五年，會不會變成3%？如果一個民族，不能從讀書中獲得樂趣，意味著這個民族缺乏求知慾，也缺乏享受精神生活的渴望，真夠唯物主義的！黃山谷說：「士大夫三日不讀書，則義理不交於胸中，言語無味，面目可憎。」倘若他生逢當今這「漢唐以來前所未有的盛世」，不知道會怎麼想？不過這當然也和現代教育制度息息相關，這樣的書本，這樣的思想，等人從學校出來，還有多少還想再捧起它們？然而寫下它們的卻仍在那裡沾沾自喜著吧……
最後說一句，人們有充裕的時間，但是都被耗費在麻將桌上，鮮有人以讀書為樂者，那樣的生活，我想起來就感到驚訝——為什麼人可以那麼不需要精神生活？
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