公元1234年，南宋聯合蒙元騎兵，攻破了金國的最後據點蔡州。南宋大將孟珙在廢墟中找到金哀宗完顏守緒的半截遺骸，帶回了都城臨安。南宋終於報了百年世仇，洗雪靖康之恥，宋理宗欣喜若狂，舉行了盛大儀式祭拜天地祖先。
然而，南宋君臣沒有料到的是，他們聯蒙滅金，完全是一步臭棋。蒙元早已對中原虎視眈眈，志在必得，清除了金國之後，南宋馬上成為他們的下一個目標。1234年5月，宋將趙葵、全子才等人帶領5萬多兵力，試圖北上佔領宋朝舊地汴梁、洛陽，結果遭到蒙元騎兵的猛烈攻擊，全軍潰敗，史稱「端平入洛」事件，以此為肇端，宋元戰爭全面爆發。
這場事關歷史走向的對決，最終以南宋的滅亡而告終。不過，南宋軍民在抗擊蒙元大軍的過程中，雖然長期處於守勢和弱勢，但他們根據蒙元騎兵長於野戰爭鋒、不善攻堅、不善水戰的特點，步步為營，節節抵抗，充分利用險要地勢和城寨堡壘，有力阻遏了蒙元大軍的攻勢，使得滅宋之戰成為元朝最難啃的硬骨頭。
釣魚城之戰，就是宋元戰爭中一個十分經典的防禦戰典範戰例。蒙元大軍在南下侵宋過程中，因為不善水戰與攻城，一直難以突破南宋以長江為依託的京湖防線，於是又開闢了四川作為第二戰線，試圖佔領四川全境，再溯江而下，與京滬前線達成鉗形攻勢，一舉滅宋。
但在攻略四川過程中，蒙元大軍再度頓兵于堅城之下，在釣魚城軍民拼死反擊下寸步難進。釣魚城位於四川合州的釣魚山上，依山面水，前有嘉陵江、渠江、涪江三江交匯，後有釣魚山壁立千仞，地勢險要，一夫當關萬夫莫開。
有一種說法說釣魚城保衛戰持續36年，這種說法與史實不符。釣魚城建造於1243年，1259年受到蒙元大軍的首次攻擊，到1279年為止，釣魚城保衛戰持續了20年，先後經歷了蒙元大軍20年的猛攻，一直巍然屹立，堅不可摧。蒙元大汗蒙哥、名將汪德臣殞命於釣魚城下，釣魚城幾乎以一城之力逆轉宋元戰局，創造了古代軍事史上的奇蹟。
然而，釣魚城的守將王立，卻下場悽涼，被視為「貳臣」「叛將」，受到世人唾棄。這究竟是怎麼回事？原來，釣魚城前後一共有三任守將，前兩任是王堅、張鈺，他們在任期間對南宋忠心不二，浴血奮戰，守住了釣魚城。
從1275年開始，釣魚城守將由王立擔任。王立曾在張鈺手下擔任武將多年，早期也是一員猛將，在抗擊元朝的戰鬥中屢立戰功。1276年二月，元軍一舉突破長江防線，佔領南宋國都臨安，南宋少帝宋恭帝被俘。此後南宋形勢急轉直下，一步步走向滅國邊緣，大勢已經不可挽回。
在此背景下，釣魚城守將王立的思想發生了動搖。此時的釣魚城已經徹底成了一座糧盡援絕的孤城，南宋全境都已淪陷，不可能再有一個援兵到來。王立躊躇再三，最終決定，以元朝保全釣魚城中軍民性命為條件，投降了元朝。釣魚城保衛戰至此落下帷幕。
然而在傳統忠君理念看來，王立身為一城守將卻開門降敵，顯然有悖於忠君之道，結果他被世人視為「貳臣」和叛徒，遭到世人唾棄。但也有一種觀點認為，站在人道主義精神立場而言，王立這樣做也無可厚非，畢竟他投降之前南宋已經國破家亡，皇帝都被俘虜，王立這樣做是為了保全城中百姓性命，是犧牲個人名節以求大義的英雄。孰是孰非，史學界至今難有定論。
參考資料：《宋史》《元史》