當初,人類到未知的太空去探險，是著帶有極大風險的。為了減少風險，人類想到了用動物打頭陣、做尖兵。
這樣，太空中就出現了「動物航天員」，儘管它們很少被人關注，但它們的功績已載入了人類的航天史冊……
1前蘇聯身世卑微的
太空犬
上世紀五六十年代，至少有57犬次的太空犬被前蘇聯安排執行太空任務。1961年4月12日，人類第一位航天員加加林進入太空之前，就至少有10隻太空犬被前蘇聯送入了空間軌道。
這些太空犬出身卑微，之前都是莫斯科的流浪犬，而且都是雌犬。科學家們覺得它們可能比家犬更能忍受太空飛行嚴酷的環境。而選擇雌犬，是因為它們的性情溫和而且不需抬腿尿尿。
這些太空犬都經過嚴格訓練，科目包括長時間站立不動，穿太空服，搭乘火箭模擬器及適應離心機模擬火箭發射時的加速度。並逐漸縮小它們的生存空間，為在太空艙生存做好準備。進入軌道飛行的犬只，是以營養膠來餵食的。
德茨克和特西甘是第一批進入亞軌道飛行的太空犬。1951年7月22日，在經過高度達100公裡的高空飛行後，它們都毫髮無傷地回到了地面。
此後，特西甘被前蘇聯物理學家布拉岡拉沃夫收養為寵物狗，德茨克則繼續進行太空探索活動，後來與太空犬利薩一起在執行任務時遇難。
1960年8月19日，太空犬卑爾卡和斯特拉卡搭乘前蘇聯「五號」人造地球衛星在太空中度過了一天，伴隨它們的還有1隻小灰兔、40隻小老鼠、兩隻大老鼠以及若干蒼蠅和植物等，它們都成功地回到了地面。
斯特拉卡在這次任務結束後，產下了一隻幼崽。次年，赫魯雪夫把這隻幼犬作為禮物，送給了美國總統甘迺迪的女兒卡羅琳。如今，斯特拉卡的後裔們一直還生活在美國。
2殉難的
「動物航天員」萊卡
1957年10月4日，前蘇聯成功發射了人類歷史上第一顆人造衛星。11月3日，第二顆人造衛星即將發射。這一次，衛星上搭乘了一位特殊的「航天員」———小狗萊卡，它成為飛上太空的第一個地球生命。
科學家們在萊卡的身體表面和皮下安裝了感應器，用來監測它的呼吸和心跳，進入太空後，監測數據會自動傳回地面。萊卡隨即進入了專門為它設計的、火箭頭部的加壓密封艙內，面對萊卡的還有一個攝像頭。
前蘇聯官方之後公布了關於萊卡命運的「官方」版本：萊卡完成了長達一周的飛行任務，到達離地球1600公裡的高處；按照計劃，它在吃了最後一頓含有劇毒的晚餐後，安靜地死去。
2002年，當時的生物醫學家馬拉山科夫說：萊卡當年在剛飛上天沒幾個小時，就死於驚嚇和中暑衰竭；萊卡身上的傳感器傳回的數據顯示，萊卡上天不久，心率達到平日的三倍；在生命的最後階段，萊卡承受著巨大的痛楚。
前蘇聯在當年就為萊卡發行了紀念郵票，它後來成為了前蘇聯一種香菸的商標，並上了莫斯科一座紀念碑。1997年，萊卡太空飛行40周年之日，莫斯科郊外的航天和太空醫學研究所，為萊卡建立了一個紀念館。
當年，萊卡和其他9隻犬就是在這裡接受訓練的，而最後它被選中踏上孤獨的太空之旅。如今，全世界至少有6首歌曲，是為它而譜寫，描述它這次孤獨的單程太空之旅。
3美國的
艾伯特家族太空猴
與蘇聯相比，美國更喜歡用猴子和猩猩進行太空探險。1948年6月11日，一隻名叫艾伯特的獼猴隨V2飛彈的發射升空，不幸的是，艾伯特在飛行途中死於窒息。
1949年6月14日，艾伯特的後裔艾伯特二世成功進入太空，榮獲了「第一隻太空猴」的桂冠。但在返回地面時，因降落傘出問題而英勇獻身。
1949年9月16日，艾伯特三世所搭乘的V2火箭在10.7公裡的高空爆炸，他屍骨蕩然無存。後來，艾伯特四世和五世在太空探險中，也相繼遇難。
1951年9月20日，艾伯特六世和11隻老鼠搭乘空蜂火箭升空，它們是第一批火箭飛行倖存下來的動物。艾伯特六世在著陸兩小時後死亡，兩隻老鼠也隨之死去。它們均因密封艙溫度過高窒息而亡。
1958年12月13日，經過嚴格飛行訓練的松鼠猴戈多，由「丘比特」火箭送上了太空，達到了500公裡的高度。在預定15分鐘飛行中，它有8.3分鐘是處於失重中的。但回收艙在南大西洋降落時，降落傘沒有打開，戈多消失在海洋裡了。
而在太空之旅首次倖存下來的兩隻猴子，是艾伯爾和貝克。它們曾出現在美國航天局1959年舉行的記者招待會上。艾伯爾是3公斤重的獼猴，貝克來自秘魯，是體重才6兩多的松鼠猴。
它們在那次飛行中，承受了正常重力的38倍的拉力長達9分鐘。艾伯爾重返地球4天後，在接受一項摘除感染電極的手術中死亡，而貝克一直活到1984年11月29日。