北京南苑，位於北京永定門南10公裡，自元朝開始便是「天子或親幸近郊，縱鷹隼搏擊，以為遊豫之度，謂之飛放」的狩獵之地。清朝的時候，南苑面積達到了210平方公裡。清末隨著政治、經濟、軍事、外交各個方面均受到了數百年來最為嚴重的衝擊，清王朝也就此走向衰敗，南苑曾經繁華的盛景也不復存在，留下的只是滿目瘡痍和殘垣斷壁。這裡也從曾經的皇家圍獵禁地變成了軍事重地。
1906年的時候，為了方便南苑作為軍事重地與北京城的聯繫，修建了一條從永定門到南苑的窄軌鐵路，全長5英裡，軌距僅有1米，也就是我們俗稱的米軌。當時在米軌鐵路上行駛的火車比起普通火車要小一些，因此也被稱為輕便火車，這條鐵路也被稱為京苑輕便鐵路。
民國以後，永定門到南苑的輕便火車也從原本的軍用改為了民用。1916年5月的時候，根據北京車務處改定的行車時刻表，京苑輕便鐵路每天從永定門向南苑方向發車3次，時間分別為9時，13時和16時40分。
那麼乘坐這趟輕便火車的車費是多少錢呢？
根據1927年3月18日《大公報》的報導，每名乘客需要繳納的費用為24枚銅元，軍人優惠減半，為12枚。最初京苑輕便火車的車身直接就是一個平板車，邊上連個欄杆都沒有。所以當輕便火車經過橋梁時，有些膽小的乘客不由得兩腳發抖，有些驚慌失措。後來為了安全起見，在平板上加上了車廂。
那麼乘坐京苑輕便火車到底是種什麼感受呢？在1930年9月一名15歲的京城少年金江島寫了一篇名為《永定門外之遊》的暑期文章提到了京苑輕便火車。當時兩個月的暑假讓這名少年和現在許多北京城裡的孩子一樣，已經「在這塵土密布的北平城內生活著，我真的感覺到頭痛心煩了。」於是被關瘋了他，約上了3名同學一起決定出城去玩一下。
當天他們先從天橋乘坐電車前往了永定門，然後再在永定門坐上了京苑輕便火車。
「我們空前的坐在這小火車上，都感覺著別有風味。兩旁密織的樹，恰似城裡排列的電線桿。樹下流著織而明的流水，田裡的玉黍，正像些一堆的舞女，含羞帶笑地表示歡迎我們來到底樣兒。」他們說笑著沒過多久便到了南苑。
輕便火車一直運行到1941年，隨著京苑鐵路被改造為了標準鐵軌，小火車也就此退出了歷史舞臺。