新致癌基因被發現!瞄準膠質母細胞瘤的致命弱點

近日，科學家們確定了膠質母細胞瘤的一種致癌基因，這一發現為這種致命腦瘤提供了一個新的治療靶點。

磁共振成像顯示多形性膠質母細胞瘤。膠質母細胞瘤腫瘤通常表現為「環狀」的強化，圍繞暗色的中央壞死區。

來源：Public Domain - The Armed Forces Institute of Pathology (US)

癌症其實是一種細胞生長失調的基因病。

目前已知的人類基因組中，大約有600個致癌基因和1200個抑癌基因。致癌基因作為癌症「催化劑」，會導致腫瘤生長；而抑癌基因作為癌症「制動器」，則會抑制腫瘤生長。

致癌基因的功能獲得性突變、額外的基因拷貝數（即擴增），或表觀遺傳激活，均可引發腫瘤；而抑癌基因的功能喪失，比如功能性突變的喪失、基因本身的缺失或表觀遺傳沉默，也可藉助激活信號通路，引起癌症。

致癌基因對癌細胞的存活至關重要。沒有它，癌細胞就會死亡。針對一些具有「致癌基因依賴」的癌症，科學家已開發出許多靶向療法。

膠質母細胞瘤是最致命的癌症之一，是最常見也是最致命的腦癌，它進展快、病程短、易復發，且最具侵襲性，五年生存率低於5%。

膠質母細胞瘤目前尚無特效療法，許多腫瘤療法對其均不適用。當前的標準治療選擇是放療加替莫唑胺。雖然它只讓患者的生存期提高了2.5個月，但都被認為是巨大的成功。

「我們發現的新致癌基因有望成為膠質母細胞瘤的致命弱點。它能特異性靶向膠質母細胞瘤，有望成為治療這種致命癌症的有效方法。」維吉尼亞大學醫學院和UVA癌症中心研究員李輝博士介紹。

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鎖定致命腦癌

致癌基因是自然發生的基因，會失去控制，並導致癌症。李博士團隊發現的致癌基因AVIL，正常情況下會幫助細胞維持其大小和形狀。但這種基因會因多種原因而「走火入魔」，導致癌細胞的形成和擴散。

在動物實驗中，阻斷該基因的活性可完全摧毀膠質母細胞瘤細胞，但對健康細胞沒有影響。這表明，靶向該基因可能是一種有效的治療選擇。

「AVIL在100%的膠質母細胞瘤細胞和臨床樣本中過表達，在膠質母細胞瘤幹細胞中表達水平更高，但在正常細胞和組織中幾乎不表達。」研究者說。

而讓該基因沉默，可以清除膠質母細胞瘤細胞，並抑制癌細胞異種移植，同時對正常對照細胞沒有影響。

在臨床上，高AVIL表達會導致患者預後較差。這些足以證明，AVIL是真正的致癌基因。

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確定致癌基因有多難

識別致癌基因是開發治療藥物的關鍵，但這個過程談何容易。細胞內部的環境非常複雜，很難明確其因果關係。

當研究團隊第一次發現這一致癌基因的跡象時，他們的目光甚至還沒有放在膠質母細胞瘤上，而是在研究一種罕見的兒童癌症——橫紋肌肉瘤。（兒童癌症通常比成人癌症更易理解，涉及的突變也更少）

在研究過程中，他們發現了AVIL基因的異常。接著，他們又對成人癌症進行了研究。這一發現發表在《自然通訊》上，並指出AVIL基因在膠質母細胞瘤中起著關鍵作用。

許多人認為，所有重要的致癌基因現在都已被人類挖掘完了。但現在，一個強大的新致癌基因又被發現了，說明未來還可能有其他新的致癌基因被發現。而這些，都有望為各種癌症帶來新的治療方法。

癌症患者生活在這個時代，其實是幸運的。請不要放棄希望，也許明天就會等來新的驚喜。

參考資料：

Scientists ID gene responsible for deadly glioblastoma