北京時間 8 月 22 日，
一枚聯盟號火箭在哈薩克斯坦的拜科努爾航天發射場發射升空，向國際空間站運送了食物等補給物資，一同前行的還有一個人形機器人：Skybot F-850。雖然這僅僅是一個貨運飛船，但機器人還是有模有樣地像個駕駛員一樣端坐著，手握一面小國旗。圖 | 機器人手握俄羅斯國旗（來源：俄羅斯航天局）
飛船計劃經過兩天的飛行後與國際空間站對接。機器人將會在軌道上待上 17 天，扮演著一個人造太空人的角色。據了解，此次發射本身對俄羅斯的載人發射任務來說是一次重要的測試飛行，因為從明年開始，俄羅斯的載人發射改用另一型號的聯盟號火箭。從 2002 年開始，聯盟號-FG 火箭一直就是俄羅斯載人航天的指定火箭，在美國太空梭退役之後，這款火箭也成為了地球上唯一一個用於載人航天任務的現役運載火箭。聯盟-FG 從 2001 年開始投入使用，至今 65 次發射中僅失敗了 1 次。不過由於各種原因，這款火箭將被替換，從 2020 年開始，俄羅斯將改用聯盟號-2.1a 火箭來執行載人航天任務，在地球與國際空間站之間接送各國的太空人。更換火箭的主要原因就是聯盟號-FG 火箭用完了。該火箭的部分控制系統由烏克蘭提供，但在 2014 年後，兩國關係緊張導致雙方暫停了在太空領域的合作。在烏克蘭切斷了對這型火箭的支持後，部署了相關零部件的聯盟號-FG 就成了絕版貨。
俄羅斯最後一支聯盟-FG 火箭計劃於今年 9 月 21 日完成發射，在那之後，搭載了俄羅斯自己的數字控制系統的聯盟-2.1a 火箭將接過載人航天的重任。根據 NASA 介紹，聯盟-2.1a 火箭配備了新的數字飛行控制系統，以及改進過的下降控制系統，在發動機層面也做了一定的升級。聯盟-2.1a 型號火箭的首次飛行是在 2004 年底，至今進行了 31 次發射，其中有 29 次發射任務完全成功。不過，聯盟號-2.1a 此前並沒有承擔過載人任務，僅用作將貨物運送至國際空間站，以及將衛星送入預定軌道。因此俄羅斯將在此次發射任務中對火箭進行進一步測試，確保聯盟號-2.1a 能夠安全承擔未來的載人發射任務。圖 | 開發者通過 VR 操控機器人（來源：俄羅斯航天局）
俄羅斯航天集團負責人表示，Skybot F-850 的基本任務包括了傳輸遙感數據，確定多個與飛行安全相關的參數。與此同時，當 Skybot F-850 到達空間站後，俄羅斯太空人將在太空條件下對機器人進行測試，操控其進行若干太空任務。據介紹，開發該機器人的主要目的是為了在未來遇到有風險的任務時讓其替代任務執行，其中包括了太空行走等。雖然人類短時間內還造不出電影《星際穿越》裡能熟練操控飛船的機器人，不過在太空這樣的極端環境下，讓機器人取代部分人類的活動會是一個極具吸引力的場景。圖 | 《星際穿越》中的機器人（來源：《星際穿越》）此前就有機器人曾隨著飛船進入到了國際空間站，不過他們的功能還非常局限。探索機器人在太空中的應用，Skybot F-850 機器人也只是一個新的嘗試。該機器人由俄羅斯緊急情況部資助開發，旨在開發一系列能夠運用於不同的場景的機器人，其中太空就是一個重要的應用場景。一位參與到 Skybot F-850 製造工作的專家 Yevgeny Dudorov 在接受俄羅斯媒體採訪時表示，俄羅斯能夠在 3、4 年內造出一個無需人類幫助就可自主移動的機器人。屆時新的機器人也將具備完成多種動作的能力。
他強調，要在太空環境下完成工作，機器人的步態非常關鍵。他坦言，在這方麵團隊並沒有完全滿意 Skybot F-850 的表現，目前團隊正在努力讓機器人能夠更好的應對太空重力條件，實現真正的自主運行，並讓其能夠在工作中搬運一定的額外荷載。
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