恩斯特·卡西爾的符號哲學強調符號的功能和作用，並對這種功能和作用有著自己的理解。他的這一思想源於康德的物自體觀念。
恩斯特·卡西爾
康德曾以煙為例，來說明他的物自體的概念：「假如一位哲學家被問到：煙的重量是多少？他就會回答：從燃燒的木柴的重量中減去餘留下的灰燼的重量，那麼你就得到煙的重量。所以他的無可辯駁的前提就是：甚至在火焰中，物質（實體）也沒有消失，而只是它的形式經受了一次改變。同樣，『從無生無』這一命題曾經只是從持存性原理中推出來的另一命題，或者不如說，只是從諸現象的真正主體的持久不斷的存有的原理中推出來的另一命題。因為，如果在現象上人們願意稱作實體的東西應當是一切時間規定的真正基底，那麼不論是在過去時間中還是在將來時間中的一切存有，都必須惟一的只在這上面才能得到規定。」康德以煙和火焰為例是為了把時間作為變化的形式，我們只有通過在時間中變化的現象才能認識到實體，實體本身作為物自體是不可認識的，可以認識的只是呈現在時間與空間中的現象。
康德關於實體的說法則來自於斯賓諾莎的實體觀。實體是不受任何限制的、唯一的和永恆的；而樣式則是實體的各種特殊狀態。實體通過特殊性的樣式來體現自己的存在。永恆的實體與無限的形式，形成了一般與個別、有限與無限、本質與現象的關係。
熱力學中的「功能」概念沿用了康德與斯賓諾莎的這些觀念，只不過是把實體換成了質，變成了質是不可知的物自體，而能量就變成了質的性質的一種展示。不過，我們還是以勢能與動能這兩個名詞來表示，這是來自於牛頓力學中的機械能的概念。勢能表示潛在未實現的能量，動能表示從勢能轉化出來的能量。而動能的多少，我們又以物體做功的多少來確定其量的多少，因此，當我們說「功能」的時候，其實就意味著某種物質將潛在的勢能轉化為一種活動的過程，即我們現在所說的動能。動能開始只有機械能一種形式，後來人們發現，還有生物能、電能以及光能等多種形式。能量的轉化有多種形式，但其總量保持不變，這就是能量守恆定律。這一定律正應了斯賓諾莎的實體是唯一的，而其表現形式則是無窮的。
愛因斯坦後來正是沿著這條道路，從物質的運動來揭示物質所蘊含的能量，因而提出了質能轉換的關係式，使我們可以通過物質的運動狀態來推測其中所蘊含的能量，而在這裡，能量又是通過溫度來標示的。但同樣，溫度也是一種虛擬的量，它必須依託於某種物質的狀態，比如水以及酒精的汽化點或凝固點等，溫度在這裡就成為反映物質運動的標尺，好比絕對溫度反映的是物質停止運動時的狀態，而這就蘊含著：如果物質停止運動，也就沒有了能量，溫度標示的正是物質運動的狀態。這樣，物質就成為了某種鏡面式的或者說是某種載體的能量展示。
質能方程
我們通過某種物質的運動狀態來度量能量或熱量的多少。而能量概念也就依託於某種物質獲得了一種抽象的空間存在，因此，卡西爾要提出一個抽象空間，就是為了給予概念，或者說概念的概念以存在。這裡的存在顯然就是載體性質的。這就意味著，我們既可以用水的狀態來作為溫度標示，也可以用酒精等別的物質來標示能量的高低，它們都成為了具有時間與空間存在的現象，我們正是通過這些現象來思維能量概念這個物自體，能量概念又具有無窮多的物質狀態可以加以演示。這就正是斯賓諾莎所說的實體通過無限的樣式來體現自己的存在。這種存在的表達就是能量轉化的各種形式，如生物能、光能、電能等。卡西爾正是按照這種思路，將人類文化劃分為神話、藝術、宗教、科學等。文化在這裡就變成了一種概念的產物，而其中的神話、藝術、宗教、科學等，就成為其中的形式抑或符號。
卡西爾提出要從人的符號化活動所起到的功能來研究人及其人性，以社會學的眼光來看待人的符號化活動，而這種社會學毋寧說是以孔德為代表的實證社會學為主旨的，即社會學也具有一定的科學性，可以像對自然科學那樣，對社會現象進行觀察。但由於社會現象必須依託於某種載體上才能得以展現，因此必須找到某種載體或人造物，才能對社會現象進行認識。卡西爾指出這種人造物就是符號。
在筆者看來，恩斯特·卡西爾的符號論思想既為人們提供了一個考察人性的窗口，更為人們從文化演化的角度研究人類社會結構演變過程和文明進化路徑及相互關係，找到了一個切入點。這一研究點為後來的制度經濟學從符號功能入手來研究社會制度及其組織結構演化，打開了一條通道。
卡西爾的上述思想在一定程度上參考了文德爾班等人的價值概念，將目的性賦予人類行為，並以這種目的來解釋人的行為，但他將文德爾班的判斷行為這一種符號化行為擴展到了人的所有符號化活動，這實際上將笛卡兒式的二元分立論，改造成了由外在的理論體系來解釋和演繹人的行為，從而將研究人的行為學科引入系統化、科學化的道路，形成了知識的層級結構。因此，新康德主義同時也是後來的結構主義思潮（即以索緒爾的結構主義語言學為發端）的先驅。而符號既是康德所謂的「先驗邏輯」，同時又是文德爾班所謂的價值預設，同時也成為了科學哲學的理論預設。這樣，符號就成為了研究外部環境如何影響人的行為的文化哲學的核心點。然而，符號畢竟與一般的物理實在是不同的。這種不同在何處？卡西爾認為，只有符號才有意義。正是通過賦予一般的物理實在以意義，才形成了動物與人之間的區別。
來源：中國社會科學報,2016年6月14日
「simple living，noble thinking」
－麗澤 哲學苑－