景泰八年（1457年）正月，景泰帝朱祁鈺病重。此時沒有冊立皇嗣、承位人的弊病，也讓朝野上下人心惶惶。
其實朱祁鈺也並非沒有皇嗣，只不過在景泰四年，他唯一的兒子朱見濟6歲夭折，此後的幾年間他又再無所出，本來他正值壯年冊立儲君之事也不用太急，但這樣一場大病卻將冊立誰為繼承人推到了風口。看似安穩的朝局，實則各方角力不斷，暗流湧動。
有流言稱王文等意欲上表勸說冊立襄王朱瞻墡（仁宗朱高熾的兒子）的長子為皇儲，如果此舉被採納，對於當時作為太上皇，幽居南宮的朱祁鎮以及廢太子朱見深而言，則因為著承統之權的喪失，從此朱祁鎮一脈再無承祚的可能；而對於石亨等武將而言則意味著文官集團的徹底獨大。
很快出自切身利益的考慮，徐有貞、石亨、曹吉祥三人在獲得孫太后的首肯之下，一場奪門之變發生。明英宗，也在錯失皇位8年之後再次榮登大寶，改元天順。對於朱祁鈺所倚重的于謙、王文等人則盡皆下獄。為了明正典刑，獲得「奪門之變」的理由，于謙等人也被斬首、棄市，家眷流徒。
隨後，朱祁鎮廢朱祁鈺為郕王，幽禁永安宮。但僅僅不足月，朱祁鈺便溘然辭世。關於朱祁鈺的死因，在明朝也頗為禁忌。但在淡遷《囯榷》等典籍之中則有：「太監蔣安希旨，以帛扼殺王，報郕王薨」記載，兇手也直指朱祁鎮。
在朱祁鈺死後，朱祁鎮不僅贈惡諡「戾」，還對朱祁鈺還進行了全面的批判，指摘他「不孝、不弟、不仁、不義，臭名昭著，神人共憤」將他屍身葬於西山。朱祁鈺也為朱棣遷都北京之後，唯一一個沒有被葬入帝陵（明十三陵）的皇帝。
這種憤怒也不僅僅體現在朱祁鈺本人身上，覆巢之下無完卵的政治一體下，連帶朱祁鈺的五個美貌嬌妻，也都沒有太好的結果。
朱祁鈺共有五位后妃，為汪皇后、杭皇后、唐貴妃、李賢妃、李惜兒。
其中汪皇后，乃是朱祁鈺的結髮妻子，她為朱祁鈺誕下兩位公主。史載這位汪皇后剛毅偏執，心懷仁德，因此在明英宗朱祁鎮在土木堡之變被俘，朱祁鈺登基之後，作為皇后的她對於朱祁鎮的皇后錢氏——這位前朝皇后也是照顧有加，但正是這種偏執與仁德，也讓她惹上了麻煩。景泰三年，在嘗到了一人之下的稱孤道寡滋味之後，朱祁鈺不惜使出亙古未聞的帝王躬身賄賂大臣的方法，來實現廢朱見深，立自己兒子朱見濟為太子。但這也遭到了汪皇后的反對，最終汪皇后因為觸怒朱祁鈺被廢，誕下朱見濟的杭妃則成為繼後。
不過禍福相依，這正是因為汪皇后的仁德以及在改立太子之事上的堅持，朱祁鎮對汪氏也算可以，在復位後準許汪氏遷回郕王府，為郕王妃。雖然汪氏曾因為一塊玉玲瓏而觸怒朱祁鎮，並被罰沒財物，但在朱祁鈺死後，也正是因為念及有所出以及前朝之功，她也沒有被殉葬。
說到這裡，有讀者可能會說朱祁鎮不是廢除了殉葬制嗎？怎麼郕王朱祁鈺死後，還允許殉葬呢？一點就是當時朱祁鎮還未廢除殉葬制，廢除殉葬制是英宗彌留之際的遺詔；二點就是，所謂的廢除殉葬制，究其目的也只是朱祁鎮為了自己心愛的、無所出的錢皇后的「不得已而為之」，並非是我們很多人認為的那般「歷盡艱險，嘗盡人情冷暖」的良心發現之舉。
至於杭皇后等眾人，則可以用悲慘稱之。杭皇后作為繼後，頗受朱祁鈺寵愛，但是在景泰七年，年紀輕輕便崩逝，朱祁鈺贈諡「肅孝皇后」。但即便是早已亡故，英宗也未停止對她的迫害，在廢除諡號的同時，還將她的陵墓搗毀，對於她繼後、景泰帝正妃的地位也拒不承認。
而唐貴妃，則更為悽慘，原本入宮既得寵，似有燦爛前程卻因這樣的一場變故而戛然而止，還搭上了性命，都被朱祁鎮殉葬。李賢妃，則因為缺少記載，結局並不清晰，但當是與唐貴妃一般都被殉葬了。
至於李惜兒，在《明實錄》中記載，她出身自教坊司優伶。教坊司是明朝掌管教習音樂的結構，其內多為犯官子女，因此地位低下，這也成了明英宗朱祁鎮指摘朱祁鈺「好色成性」的「鐵證」。
事實上，她當出身軍戶，否則景泰帝當不會明目張胆地將她納入後宮。在明英宗復位之時，李惜兒已經身懷六甲，並在景泰帝被幽禁時產子。為了掩蓋事實，明英宗將她逐出宮外，後又誣造戶籍，將所產之子歸於建庶人名下，天順六年吳太后下葬時，李惜兒被殉葬。可見，朱祁鈺這5個美貌嬌妻，除卻了汪皇后外，幾無好結局。這也是政治鬥爭之下的必然結局。
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