為防止發生動亂，朱元璋很早便確立了皇位繼承原則，具體為：
「惟帝王之子居嫡長者必正儲位，其諸子當封以王爵，分茅胙土，以藩屏國家。」，「凡朝廷無皇子，必兄終弟及，須立嫡母所生者。庶母所生，雖長不得立。」
可以看出在朱元璋的設想中，皇位繼位共分兩種情況，第一種是皇帝有子嗣，則優先選取嫡長子繼承大位；第二種情況是皇帝無子嗣，則由皇帝的兄弟繼承大位，且必須選嫡母所生，是屬於藩王繼承大統。
然而，估計連朱元璋都沒有想到的是，明朝16位皇帝中，竟然有5位都是以藩王身份繼承大統，這5位皇帝分別是
永樂皇帝朱棣、景泰皇帝朱祁鈺、嘉靖皇帝朱厚熜、隆慶皇帝朱載垕、崇禎皇帝朱由檢
，而且這5位中竟然只有隆慶皇帝朱載垕1人符合他定的祖制。
先說說隆慶皇帝朱載垕的情況。朱載垕是嘉靖皇帝之子，即非長子也非嫡生，但排在他之前的皇子都早逝了，因此按序他應該被確立為皇太子。然而，嘉靖皇帝晚年沉迷於求仙問道，信奉術士那套「二龍不得相見」的說辭，至死不肯立太子，還是執意把朱載垕封為了裕王。
嘉靖皇帝死後，朱載垕以藩王身份繼承皇位，但作為嘉靖皇帝在世兒子中的長子，按祖制早就應該被立為皇太子，所以朱載垕的繼位並沒有什麼問題。
然而，除了朱載垕外，其餘4位以藩王身份繼承大統的，就都不符合祖制了。下面分別予以說明：
關於朱棣：
洪武三年，朱棣被朱元璋冊封為燕王，鎮守北平城。然而，建文元年，朱棣不滿朱允炆削藩行為，打著「清君側」的旗號發動了「靖難之役」，歷經四年成功趕走了朱允炆。
這個時候，按祖制應立朱允炆的兒子朱文圭為皇帝，最不濟也應該是朱允炆的兄弟（朱允熥、朱允熞、朱允熙均在世）為皇帝，結果朱棣直接自立為帝，而這無論從哪個角度來說，都是不符合祖制的，只不過成王敗寇，誰也不敢說啥。
關於朱祁鈺：
宣德十年，朱祁鈺被封為郕王。正統十四年，明英宗朱祁鎮在「土木堡之變」中兵敗被俘。諸大臣為防止蒙古族藉機要挾朝廷，於是擁立朱祁鈺為皇帝。但這個決策是完全不符合明朝祖制的，因為在明英宗出徵之前，就已經冊封2歲的兒子朱見深為太子，按規定當立朱見深為皇帝。
只不過，此時朱見深尚且年幼，而且朱祁鎮出徵前也曾命朱祁鈺監國，所以大臣便擁立朱祁鈺為皇帝，就連當時的皇太后也同意，但不管怎麼說這都不符合皇位繼承原則。
關於朱厚熜：
正德十四年，年僅12歲的朱厚熜承襲興王。正德十六年，朱厚照因病去世，並未留下任何子嗣，且由於其父親朱佑樘比較專情，只娶了一個女子，以至於朱厚照連個同父的兄弟都沒有。楊廷和與張皇太后商議，選取與朱厚照血脈較近的朱厚熜繼位皇位。
朱厚照與朱厚熜只是堂兄弟的關係，所以很不符合祖制，為了解決這個問題，楊廷和等老臣想出了將朱厚熜過繼給朱佑樘的方法，但被朱厚熜給拒絕了，為此還整出了一個「大禮議」事件。
關於朱由檢：
朱由檢乃是明喜宗朱由校的異母弟弟，登基之前被封為信王，其實他的繼位也並不是很符合要求，因為朱元璋規定兄終弟及的前提條件是必須為嫡母所生。不過，明朝自宣德朝以後，皇后多無子嗣，所以後代皇帝進行了便宜處理，只要是同父就行，但是嚴格來說朱由檢也是不符合規定的。
此情此景，朱元璋應該是鬱悶的，自己一口氣生了二十多個兒子，後代竟然連個繼承大位的皇子都找不到。事實上，這也正是困擾明朝的重要魔咒之一，因為從宣德時期之後，貌似皇后想要生個子嗣就變得非常困難了，以至於「嫡長制」這個立儲原則，幾乎演變成了「立長制」。
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