「誅九族」是古代族誅連坐的刑罰。九族就是從當事人起，往上數四代而至高祖，往下數四代而至玄孫，這八代人，如此再加上自己這一代，正好是九族。所謂「誅九族」，就是將這九代人殺得乾乾淨淨，一個不留。按常理說，誅九族是將當事人和其親屬殺光，直到殺無可殺，已經算是刑法之極。
在朱棣進入南京城後，京城之中雖然有諸多建文舊臣投降，但誓死效忠建文帝的人數並不少，比如黃子澄、齊泰等人，都是以死謝建文帝的態度。同時，明成祖朱棣也對建文帝的舊臣進行了大肆的清洗，最為人熟知的就是朱棣誅方孝孺十族的事了，這件歷史上流傳度超廣的事件，究竟是真是假？
原來，方孝孺才名響遍天下，在太祖朱元璋一朝，因為他的施政理念和朱元璋的剛猛有所衝突，所以儘管朱元璋認為他是個人才，但依然還是讓他回鄉，並沒有重用他。開國之初亂世需用重典，但朱元璋也知道，後世的繼承人，當然不能再用重典治國，所以臨終之前囑託建文帝，方孝孺是一個可用之才。
在建文帝繼位之初，就按照太祖遺訓，召方孝孺入京，委以重任，讓其出任翰林侍講及翰林學士。在建文削藩的過程中，燕王朱棣起兵，而朝廷軍討伐朱棣的檄文，正是出自方孝孺之手。可以說，方孝孺是建文帝身邊最值得信賴的心腹大臣之一。
《明史紀事本末》記載，在明成祖朱棣發動「靖難之役」南下之時，僧道衍（即姚廣孝）曾經勸誡他：「南有方孝孺者……素有學行，武成之日，必不降附，請勿殺之，殺之則天下讀書種子絕矣。」朱棣答應了僧道衍不再殺他。並且方孝孺的正直名聲也可以給自己的新政權加分，於是百般拉攏。可是，方孝孺對這些都不為所動。
明成祖朱棣要求方孝孺擬寫即位詔書，但方孝孺嚴詞拒絕並大罵了朱棣，寫了「燕王篡位」的四個大字，說：「不過夷我九族耳！」朱棣怒：「吾夷汝十族！」，朱棣將其門生、故友劃為第十族，最終殺了他十族。
然，這段歷史可信度極低。《明史·方孝孺傳》中，只記載「成祖怒，命磔諸市。孝孺慨然就死，時年四十有六」，還有「孝孺之死，宗族親友前後坐誅者數百人」等。《明史》中對這段的描述是「孝孺投筆於地，且哭且罵曰：「死即死耳，詔不可草。」成祖怒，命磔諸市。而《太宗實錄》的描述是「執奸臣齊泰、黃子澄、方孝孺等至闕下。上數其罪，鹹伏辜遂戮於市。」並沒有提到方孝孺被誅滅十族的事。
誅十族之事唯一出處就是明朝才子祝枝山的《野記》，朱棣在公元1402年稱帝，但祝枝山在公元1461年才出生。反而清朝統治者命人編寫的《明史》一書沒有記載此事，要知道，當時的清朝為了鞏固統治，素來喜歡抹黑明朝，如果這真的是明朝殘暴的黑歷史，清朝人怎麼會不記載下來呢？
可見，方孝孺被誅十族之事不過是歷史的一種訛傳罷了，當不得真。