大家都知道，現在佛教主要有三系：漢傳、南傳和藏傳。漢傳佛教主要是在漢文化區域，是我國的大部分地區，以及韓國、日本等國；藏傳佛教主要在我國西藏周邊，包括青海、蒙古等地；南傳佛教主要在東南亞，包括我國雲南部分地區。那麼他們有怎樣的區別，是怎麼劃分的呢？這件事要從釋迦牟尼的逝世說起。
漢傳：中國最初引入佛教公認是在東漢，當時大乘已經開始興起。第一批入華的經典，基本上是大乘系統的。由於印度大乘佛教與政治太過緊密，在貴霜帝國形成了一個特權的僧侶階層。入華之後，他們在南北朝時期也一度成為僧侶貴族階級。這就與中原文明構成嚴重衝突，在北魏遭到道教和儒家的聯合打擊，即太武帝滅佛運動。此後，一批僧侶開始結合本土文化進行改革，形成了本土宗派，如淨土宗、禪宗、華嚴宗、律宗。以後在隋唐時發展為「漢傳八宗」。漢傳八宗已經不再是僧侶和寺院領主階級了。值得指出的是，漢傳密宗在唐朝後期就消亡了，後世並未流傳下來，反而是流傳到了日本，稱為「東密」。
藏傳：藏傳佛教，是民國才出現的概念，此前都叫「喇嘛教」。嚴格說，它的佛教成分非常少，應該不超過二成。因為西藏傳入佛教是非常晚的事情，已經在戒日王朝後期。當時佛教幾乎已經消亡了，整個印度流行「密教文化」。首批入藏的蓮花生、阿底峽等人，除了一部分「大乘密宗」之外，主要是為西藏帶去了佛教的詞彙體系。像蓮花生這樣的僧侶，則更接近「巫術家」。他們的較為先進的、用佛教詞彙包裝起來的巫術，與拉薩貴族一起完成了藏區的文化統一。原先廣泛存在的苯教，被強行輸入的密教徵服，改頭換面變成密教的支派。他們同時也驅逐了西藏東部的漢地禪宗。最終形成了一個新宗教「喇嘛教」。所以，喇嘛教並不是佛教的一部分。實際上，西藏的喇嘛教與佛教長期鬥爭，最終取得完全勝利。
南傳：南傳就是上述的部派佛教進入東南亞形成的派系。它的特點是保持了原始佛教的基本面貌，沒有受到印度政治變遷的影響。
釋迦牟尼可以說是佛教的創始人，他在世時招收了很多弟子，釋迦牟尼時代的佛教叫做原始佛教。在釋迦牟尼逝世後，他的弟子們逐漸分為了兩派。其中較為高層的弟子們認為，應當堅持釋迦牟尼的教誨不動搖，不應該有一絲修改，這些人後來被稱為上座部。而較為底層的弟子們則認為，佛教教義應當有所改革，以適應不同的時代，這些人後來被稱為大眾部。
上座部和大眾部之間的裂痕不斷增大，最後大眾部自稱為大乘佛教，將上座部貶低為小乘佛教，認為大乘可以普度眾生，而小乘只能自己解脫。
所謂的「小乘」佛教認為，世界上只有一個佛，那就是釋迦牟尼，是徹底的覺悟者，而其他人最多只能修到羅漢果位。
而大乘佛教則認為，羅漢上面是菩薩，菩薩上面是佛，十方三世有無數的佛，任何眾生都可以成佛。羅漢的境界是自覺，菩薩是自覺覺他，佛是自覺覺他，覺行圓滿。
後來，被貶低為「小乘」的上座部佛教傳到了斯裡蘭卡，後來又傳到了東南亞一帶，就是南傳佛教。南傳佛教更多地保留了原始佛教的教儀、教義，比如挨家挨戶託缽乞食、不非時食、住阿蘭若、半月誦戒、雨季安居、行自恣法、作咖提那衣等等。
而自稱為「大乘」的大眾部佛教傳到了西域，並由西域源源不斷傳入中國。在中國，大乘佛教與中國傳統思想結合，形成了具有中國特色的佛教派別，這就是漢傳佛教，又稱為北傳佛教。漢傳佛教主要有八大宗派：三論宗、唯識宗、天台宗、華嚴宗、禪宗、淨土宗、密宗、律宗。大家熟知的那些經典，如《金剛經》、《心經》、《華嚴經》、《壇經》等都是漢傳佛教所尊奉的大乘經典，卻不被南傳佛教所承認。
值得一提的是八大宗派中的密宗，顧名思義，密宗主要是修種種秘密法門，有很多咒語、真言，因此又被稱為真言宗。漢傳佛教中的密宗已經失傳了，不過密宗傳入了西藏地區，並同西藏本土的苯教結合，形成了現在的藏傳佛教，所以藏傳佛教也是大乘佛教。大家可以看到，藏傳佛教中有很多外人看來很神秘，甚至無法接受的內容，比如雙身佛、人骨法器，這些主要就來自於苯教。
大乘佛教的顯著特點是眾生平等。大乘，意為大型馬車，言其不分種姓、度人之多。在印度社會的種姓封建體系中，「大眾部」僧侶在中下層得到了普遍支持。這裡的中下層還包括位於統治體系低端的「南天竺」。
後世普遍認為出身婆羅門的「馬鳴」是大乘始祖，實際上，馬鳴是個文學家，他用佛教進行戲劇和詩歌創造，有平等意識，但並未在「部派佛教」體系之外另起爐灶。大眾部那些平等意識早已存在，但沒有上升到宗派級別。真正創立大乘佛教的還是「龍樹」。
龍樹是南部人。在印度歷史中，南部以達羅毗荼人為主，是次大陸的原始土著。他們在印度的權力體系中長期處於底層位置。因此，大眾部在這裡得到特別重視，龍樹憑藉其卓越的思辨天賦，結合大眾部的平等意識，創立了【中觀論】，寫了《中觀論》、《大智度論》等大乘的根本著作。這批著作規模宏大、架構瑰偉，在學術上屬於驚人的成就。
它迅速引發北部婆羅門學者和部派僧侶的關注，很快成為佛教學術的新興勢力。隨著無著、世親等大師級學者的加入，大乘佛教迅速壓倒了部派，稱為佛教主流派系。這個派系的主要特點，實際上是其「學術性、哲學性、政治性」，尤其是政治性很強。大乘佛教與貴霜帝國、笈多王朝、戒日王朝存在非常複雜的政治聯盟關係。