中國是世界上唯一的三大佛教系統齊備的國家：漢傳佛教、藏傳佛教、南傳佛教，交相輝映。不過，南傳佛教只局限於雲南一地，影響力有限。對中國歷史和文化影響較大的，主要還是漢傳佛教和藏傳佛教。
一般的學界看法，佛教在印度本土不斷發展同時向四周傳播。當發展到中期大乘時期的時候，正好是大規模延絲綢之路向中原地區擴散，所以漢傳佛教比較接近印度佛教的中期面貌。藏傳佛教則是印度佛教發展到晚期，開始傳入吐蕃地區，所以藏傳佛教接近印度佛教晚期的面貌。
從教理上看，（密宗不談，只說顯教），藏傳佛教大多爭論中觀和瑜伽行，即有宗和空宗。漢傳佛教基本上是真空妙有的統一，大乘八宗基本上都是調和空有的觀點。
還有在藏傳佛教信眾中，密咒（又稱真言，如「嗡嘛呢唄咪吽」）是修習法門，相對而言，漢傳佛教中常見的念誦「南無阿彌陀佛」的淨土法門，在藏傳佛教中比較少見。
但是無論是藏傳，還是漢傳，其終極目標是一樣的，那便是佛陀所教導的，達到覺悟解脫的境地。