在現在的意思中，「半斤八兩」指的是彼此之間水平差不多。那這個成語是怎麼來的呢？為什麼不說是「半斤七兩」呢？其實在歷史上，重量單位跟現在是不一樣的，古時候的一斤並非十兩，而是十六兩。
據說關於一斤為十六兩是這樣的來的。秦始皇橫掃天下，一統六合後，建立起了第一個中央集權的國家。偌大的國家想要管理起來可不容易，因為在先前他們各自有自己的文化，在文字、度量衡方面有很大的差異，這樣的一來，雖然秦始皇統治著整個六國，但是他們各自之間的商業、經濟交流就會有障礙，不利於發展。於是秦始皇下令，要統一文字，統一度量衡，讓這個標準放任四海皆能適用。
於是，就有了「書同文、車同軌」，李斯就是這個項目的主要負責人。他順利地完成了錢幣、長度方面標準的校正，但唯獨在重量方面沒了主意，他不知道一斤到底要劃分為多少兩最合適，於是向秦始皇請示。
秦始皇也沒了主意，一斤算多少兩合適，既沒有前車之鑑，還要照顧到六國的所有人，始皇想了很久也沒有結果，只是回答道要做到「天下公平」。李斯聽後一頭霧水，這也沒給出具體解決方案啊。李斯想了下，既然始皇給了這四個字，那只能在這上邊做文章了，於是就按「天下公平」的筆畫作為一斤的數量，正好十六畫。
但是，這只是個民間故事，因為在秦朝時期的漢字相比於現在有很大的差異，那時候的「天下公平」並不是十六畫，而現在的筆畫恰好符合。
關於這個還有一個故事。當時的秤稱為「十六金星秤」，象徵著北鬥七星、南鬥六星和福祿壽三星，告誡商人要以公平為準，誠實守信，否則短一兩無福，少二兩少祿，缺三兩折壽。那時候人們比較迷信，自然不會拿自己幸福生活開玩笑。