科舉制度開始於公元605年，也就是隋煬帝大業元年，但是在隋唐時候的科舉考試還不是太完善，比如某個考生朝中有人的話，就可以拉拉關係，讓主考官照顧一下自己，或者當官的有自己的親友參加考試，自然而然會受到特別待遇。
據學者統計，唐代有369名宰相，出自98個家族，也就是說他們中的有些人是同一個家族出生的；宋代有134名宰相，出自126個家族，相對來說，在宋代，靠世代之間的承繼，來成為當時統治階層的重要人物的現象就少多了。宋代的宰相很多都是通過科舉考試，從不同的背景晉升到官僚高層。
唐代的科舉考試，主考官能看到考生的姓名和籍貫，所以，想照顧自己的人，是非常簡單的事。
《唐摭言》這部筆記書裡記載了一件事情，說是唐代後期，有一次要舉行科舉考試了，皇帝指定的主考官，是一個叫崔郾的人。
之後來找崔郾的人就接連不斷，推薦自己認識的人或者自己的朋友、學生。
有一位太學的老師吳武陵也來找崔郾，他拿來他的學生杜牧的一篇文章給崔郾看。
大家都知道，杜牧是唐代著名的詩人。崔郾一看，認為是一篇好文章。
吳老師見此，就說，既然你認為是好文章，那今年你應該讓他做狀元。這試還沒考呢，這位老師就來推薦學生做狀元了。
崔郾聽了之後卻有些猶豫，因為他已經把狀元答應給別人了。
這位老師得知後，很不高興，不過也沒辦法，他不死心，對崔郾說，那你至少要給他第五名，他寫了這麼好的文章，如果連第五名都得不了，對他來說就是羞辱。
於是崔郾就答應了。吳武陵走了之後，崔郾周圍的人問，他來推薦誰啊？崔郾說推薦的是杜牧。
有人就說，杜牧不行，杜牧雖然文章寫得很好，但是他這個人「不拘細行」，就是說道德品質方面有點問題。崔郾說，已經答應吳老師了，杜牧就算是殺豬的、賣酒的，今年也不能改了。最終，杜牧確實是以第五名的身份被錄取的。
等到了宋朝，剛開始的時候，科舉考試還是沿用唐代的制度，但從宋真宗的時候開始，科舉考試的卷子是要「糊名」的，也就是卷子交上去之後，監考的官員會把寫有名字的部分糊上，然後打上一個千字文的字號，相當於考號，這樣的話，閱卷的考官看不到這是誰的卷子，也就沒法照顧自己的親友了。
再後來，宋代還有「謄錄」這類方式，就是讓人把每個考生的卷子重新抄錄一遍，這樣，即使閱卷的官員想從筆跡上，去照顧自己的親友也是不可能了。
蘇軾當主考官的時候，發生過這樣一件事。蘇軾有很多追隨者，有一個叫李廌的，從早年起就跟隨蘇軾，兩人一起讀書、討論文章，相互唱和，所以對彼此的文字風格都非常熟悉。
元祐三年（公元1088年），李廌報名參加科舉考試，正好這一年蘇軾被皇帝指定為主考官。
在宋代，一旦定了主考官，這個主考官就失去了自由，當天就要進貢院。進了貢院，貢院的大門就上鎖了，貢院和外面的關係就斷絕了，吃喝拉撒只能在貢院裡面，直到考試結束，公布了錄取名單，才能重獲自由。
蘇軾想照顧李廌，那個年代又沒有手機什麼的，怎麼辦呢？蘇軾不著急，李廌也信心滿滿，因為蘇軾對對方的文章風格是非常熟悉的。
等到考生考完之後，考官開始閱卷。在閱卷過程中，蘇軾看到一張卷子，感到非常高興，覺得這一定是李廌的卷子，就把這張卷子放到了第一位。
整個閱卷過程完成之後，所有人的前後順序都排定了。然後就「拆號」，就是把原來戶主的姓名部分打開。
拆號一看，主持閱卷的蘇軾卻傻眼了。為什麼呢？因為第一名不是李廌，而是章援。章援是誰呢？是章惇的兒子。章惇是王安石變法的左膀右臂，而蘇軾基本上是反對王安石變法的，所以等於選擇了一個政治上的對立者的兒子，但是這樣的排序、這樣的錄取結果已經不可改變了。
這次考試總共錄取了520多人，裡面並沒有李廌，他不僅不是第一名，最後一名也沒有他。
李廌自然是心灰意冷，蘇軾也很無奈，他送給李廌一首詩，其中有兩句是「青袍白紵五千人，知子無怨亦無德」，意思就是這次有5000多人來參加考試，你當然不會因此感謝我，但是我知道你也不會因此抱怨我。因為這樣的制度規定，使得老師很難有照顧學生、朋友的餘地。
所以，宋代的科舉制度已經非常規範了，對參加考試的人來說，已經顯得非常公平了。只要你學習好，無論你是家境貧寒，還是出身豪門，都可以通過考試來改變自己的人生。
大家可以看到，在宋代許多當官之人，都是平民階層出身，比如大家熟知的範仲淹、呂蒙正等，這種現象，在以前的朝代，這都是不可能的事。換種說法，在宋代當官，不僅僅是有權有勢的人，獨享的權利，老百姓也可以通過科舉考試，去享受一下做官的滋味。