中國南方，在家祭祖是最古老也是最原始的習俗。在北方則不是，這不是因為北方人不好祭祖，而是北方人在歷史上一段時期，統治階層不允許家庭祭祖所造成的。
有人把北方人在歷史上的遷徙聯繫在一起，說是中原人遷徙或是避難到南方，也就把北方的祭祖習俗也帶到了南方。這種說法是因對歷史關於祭祀方面的知識不了解所致。歷史告訴我們，事情恰恰相反，是北方人或是避難，或是遷徙，來到南方以後，受當地風土人情的影響，入鄉隨俗，才開始在家中設神龕祭祖的，包括後來北方一些地方興起的家庭祭祖活動，也是受到南方諸族風俗的影響。為什麼這樣說呢？
從上古時期開始，北方部落首領的統治權，排重要位置的不是經濟、政治、軍事的支配權，而是祭祀權，也就是今天所說的神權。至今，世界上一些國家的宗教神權依然是至高無上的。擁有了部落的祭祀權，才能經濟、政治、軍事的支配權。也就是說，當時的祭祀權是至高無上的。因此，北方的祭祀權就牢牢掌握在統治階層手中，民間是不允許祭祀的。歷史學家的研究證明了這一點。夏、商、周時，不允許民間有祭祀活動，其中就包括祭祖。到了春秋戰國時期，周禮實施不下去，諸侯各自開展祭祀活動，如宋襄公祭次睢之社，魯季氏之旅泰山，時人皆認定為「淫祀」。諸侯尚且如此，民間就更不能私自舉行祭祀活動了。祭祀在北方統治者與當時的士人階層眼中是一種權力的象徵，一種「禮制」下的精神統治。
《禮記曲禮下》：「非其所祭而祭之，名曰淫祀。」「淫祀」的意思古人解釋為：不合禮制的祭祀；不當祭的祭祀，妄濫之祭。在古代，北方的祭祖必須要有祭祀的場所，稱為祖廟，後來發展成為宗祠，家庭之中不可「淫祀」。要祭祖先必須在祖廟之中祭祀。
歷代的北方的統治階層把南方人視為「蠻」，意思就也是不講「禮制」，其中最主要的一條就是在祭祀方面，稱其為「其俗好淫祀」。這種不同的風俗，實質就是當時南北的文明差異。南方諸族當時不僅家家戶戶祭祀祖先，且「好鬼神」，把當時不能解釋的自然現象以為是神鬼所至，立壇或祠祭祀。
歷史上，從上古部落時期到封建社會禮教制度下，可以說，北方祭祀活動政權和禮教的束縛太多，規矩太嚴，一不小心就要掉腦袋，甚至株連九族，誰還敢私自祭祀？而南方諸族的各種祭祀活動就要自由得多，有時甚至可能隨心所欲，想敬奉誰就敬奉誰。如南方的「儺祭」本為「鸞祭」，也就是祭祀鳥神，祈禱農業生產獲得豐收。到了北方，時人以南方音記，把南方「鸞」字音，記成了「儺」字，其本來意思也變成「驅逐疫鬼」的一中行為，一種儀式。漢朝時，每年的臘月宮廷裡都要舉行「儺」活動，就是舉行驅逐疫鬼儀式。
在南方諸族之中，現在還有一些地方，尤其是少數民族地區，還遺存秋收之後，歲末年尾既舉行家族的大型祭祖活動，也有家庭舉行大型祭祖活動，稱為「慶祖仙」。也就說明，南方的家庭祭祖不是北方帶來的，而是南方固有的最古老也是最原始的習俗。
總之，南方人大多有在家裡供奉祖先牌位的習俗，而大部分北方人沒有，這就沒有什麼奇怪的，是歷史原因所造成的。因此，那種持中原人遷徙到南方後，把家庭祭祖習俗帶到了南方的觀點也是站不住腳的。