我們在歷史書和時事新聞中，經常會看到左派（左翼）、右派（右翼），那這幾個名詞是怎麼來的呢？在中學時，歷史老師也會一直強調「左」傾一定要加引號，右傾不加，這又是怎麼回事呢？「左派」和「右派」這兩個名詞其實是舶來品，其起源要追溯至大革命時期的法國。1789年7月14日，憤怒的第三等級民眾攻佔了法國封建王權的象徵——巴士底獄，揭開了資產階級大革命的序幕。
緊接著，民眾武裝又奪取了巴黎市政府，並組織起了制憲會議，政權被第三等級所掌握。1789年8月26日，由第三等級代表組成的制憲會議通過了著名的《人權宣言》，向全世界莊嚴宣告了「人生來平等」、「私有財產神聖不可侵犯」等原則。然而，隨著革命的推進，第三等級內部出現了裂痕。
當時的法國社會分為三個等級：教會僧侶為第一等級，世俗貴族為第二等級，而資產階級、普通市民、農民、手工業者等屬於第三等級。很明顯，除了教會僧侶、貴族外，其他的都是第三等級。所以第三等級中有來自各行各業、從富人到貧民的形形色色的人，成分非常複雜。
雖然共同起來參加革命，但是他們的出發點和利益訴求是有很大不同的。這個問題在革命開始時並不突出，畢竟他們有共同的敵人——封建專制勢力，此時的他們還忙於「造蛋糕」。但當革命取得階段性勝利、封建統治看似瓦解、「蛋糕」做好後，怎麼「分蛋糕」就成為了大問題，第三等級內部的矛盾就被徹底激化了。
由於政治派別爭論與坐席位置之間的吻合，後來，法國人就將進步的、革命的政治勢力稱為「左派」「左翼」。而將主張保守、維持現有秩序的稱為「右派」「右翼」。後來，在國際共產主義運動中，無產階級政黨內部出現了背離馬克思主義基本原則的錯誤思想和行動，主要有兩種表現形式：一種是「左」傾錯誤，另一種是右傾錯誤。其中「左」傾是政治思想上超越客觀，脫離社會現實條件，陷入空想、盲動和冒險的傾向。