孔子在晚年對自己的一生進行了簡要的自述，在《論語·為政》中寫道：子曰：「吾十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩。」
這一評述成為無數讀書人的「人生標杆」，每逢年歲將至，總有觀聖人行跡來反思自己的生平，三十「立」的是什麼？四十自己是否真能「不惑」？五十是否真的理解了「天命」？我們都知道，理解只是有兩種理解，一種是「閱讀理解」，即書本上講的內容是否能夠理解了？另一種是「閱歷理解」，即在人生經歷中來理解書本上說的內容。人在不同的生命階段，對同樣的文字表達理解是不一樣的。
明代的東林先生顧憲成曾說過：孔子自十五志於學，至四十而不惑，是修境。五十知天命，是悟境。六十耳順，至七十從心所欲，是證境。顧先生這種說法是很有道理的，孔子也是經歷了學習階段，通過閱讀理解和人生閱歷來認識到了「天命」。
關於「天命」的具體哲學含義，不同的哲學流派有著不同的解釋。我們需要從問題的源頭做一個必要的區分，即討論的「孔子的天命觀」？還是討論「自己理解的天命」？孔子對天命的闡述，只能從《論語》中尋找答案，而自己要理解「天命」，則需要借鑑更多人對「天命」的解釋，而這些人的解釋並是一致的。
不同的人對同一事物，有著不同的理解，這是很正常的。我們是在「百家爭鳴」的基礎上來討論「天命」，而不是在「獨尊儒術」的基礎上討論「天命」，因此完全沒有必要因為不同人對「天命」的解釋不同而針鋒相對。古人關於「天命」的解釋大概有五種意思：
一、天命，是上天的意志。
這是比較正統的說法，符合古人的宇宙觀。商周時期，人們還處在蒙昧時期，認為一切自然現象均是上天的「意思」。連商朝的王，也不得不聽命於天。《尚書》中說：「先王有服，恪謹天命」。
二、天命，是自然的意志。
到了「禮崩樂壞」的時期，先進的知識分子普遍的懷疑「天命」的作用，屈原在《問天》中質疑「老天爺」的作用說：「天命反側，何罰何佑？」到了戰國晚期，荀子時代延伸出「自然規律、自然法則」等唯物主義的觀點。認為自然現象並不是老天爺的意思，而是各自有不可抗拒的自然規律，人是不能違背自然規律的。
三、天命，是受命於天。
這是古代統治者，為了論證統治的「合法性」，而「發明」的概念。天子通過自己的「筆桿子」告訴民眾，皇權是上天賦予的權利，人不能違背天意，要遵從上天的意志，要維護皇帝至高無上的權力。這種受命於天的思想，與西方君權神授的思想是一致的。都是為了鞏固統治，而進行的文化改造。
四、天命，是人與生俱來的天賦。
在《中庸》中，說「天命之謂性，率性之謂道，修道之謂教。」東漢的經學家鄭玄注釋說：「天命，謂天所命生人者也，是謂性命。」他把「天命」解釋成了「性命」，按照今天的理解，「天賦」這個詞語更符合這種解釋，與生俱來，稟受於天的某些特徵。或者也可以說成「自然賦予」某些人的「天資」。總之都是強求不來的。
五、天命，是人的自然壽命。
這種用法在史書中比較多，「天命將至」說的是「來日不多了」，「不終天命」說的是「死於非命」。
無論是「有神論」的觀點，還是「無神論」的觀點，他們對「天命」所表達「不可抗拒」的描述是一直的，區別在於人不可抗拒神力？還是不可抗拒自然規律？有神論著講自然規律的客觀性，表述為「神力所為」。
同樣是「信天命」的人，也存在區別，有人認為「人定勝天」，即天命是可以通過人力來改變的，這種觀點突出人的作用，而否認規律的客觀性，屬於主觀的唯心主義思想。有人認為「冥冥之中，自有定數」，即天命是不可改變的，無論人類如何做，總歸是逃不出「定數」的，這是一種宣傳「宿命論」的唯心主義思想。比較辯證的觀點認為；「謀事在人，成事在天」，即認可了人的主觀能動性，又認可了自然規律的客觀性，這種意見是比較科學合理的，但並不是孔夫子的認識。
孔子認為天命是不可違背的，在他跟子夏的討論中可以知道：「生死有命，富貴在天」。孔子對子夏說，如果富貴可求的話，雖然是「執鞭之士」，他也會去幹。可見孔子並像孟子那樣把「利和義」完全分裂開來，排斥富貴。孔子認為富貴是不可求的，是天命所註定的，所有要「從吾所好」。既然天命不可求，那麼就不要求了，按照自己的意願來處世就可以了。
在天命不可違背的思想之下，孔子又說：「不知天命，無以為君子。」也就是說，作為君子，知天命是個必要條件。人必須知道什麼東西可以求，什麼東西求也沒用，然後才能做到「盡人事」。明明知道做不到，而不放棄的執著，並不是孔子說的「知天命」。
「盡人事，聽天命」和「謀事在人，成事在天」其哲學原理是一致的，無論是在唯心主義框架之下，還是在唯物主義框架之下；無論是在有神論的思想體系中，還是在無神論的思想體系中。其所表達的思想內容並沒有本質上的區別，即人生在世，有些事是可為的，有些事是不可為的。天命註定了哪些事可以人為，那些事不可以人為，而人的努力只能放在「可為」的事情中，才具備有效的作為。
我們通過當代的一些「富人發家史」來看孔子的觀點，在正常的社會秩序下，勤勞致富勞是一點問題都沒有的，但要大富大貴，並不是人人都可以通過勤勞就可以的，一切富人的共同特質在於其「幸運」，這就是孔子說的「富貴在天」，當看到無數同行在自己身邊倒下，當回想起一路上經歷的「偶然事件」，不禁覺得自己是多麼幸運。
俗語有云：小富靠勤，中富靠德，大富靠命。其實是對孔子「富貴在天」的詮釋，通過勤勞的雙手來創造自己的財富。而向進一步增加財富，還得有人幫襯，所謂「得道多助，失道寡助」，中等層次的財富離不開團隊、離不開貴人相助、離不開他人相扶，這都需要「德行」配得上地位，才能獲得他人幫襯。而大的富貴，取決於時代背景，當一個時代結束，在有能力的人也無法拯救屬於這個時代的輝煌成就。而這種時代，同時又可以被稱為命運、天命。具有可遇不可求的特徵。
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