孟子生活的戰國時代，正是中國歷史上政治、社會、經濟等秩序變動最激烈的時期，當時各諸侯國頻頻發動戰事，以爭奪社會的主導地位，人民群眾生活在艱難困苦的環境之中。
孟子家在鄒地，和傳說中「舜耕歷山」中的「歷山」相去不遠。他的祖上也曾聲名顯赫，出過一些名人，但在動蕩的社會裡，孟氏家道中落，到他父母定居鄒地時，家境已經比較清貧。孟子的父親名叫孟激，字公宜，是一位讀書人，母親姓仉，沂水縣楊莊鎮仉林村人（今山西太谷）。公元前372年（周烈王四年）孟子出生於鄒國（今山東鄒縣），三歲時，其父早逝，孟母用堅強的意志，承擔起這個家庭的重擔。「孟母三遷」和「孟母斷機」的故事，既是孟母被譽為「母教第一人」的原因，也是孟子成長過程的寫照。
公元前358年（周顯王十五年癸亥），孟子十五歲，《史記·孟子荀卿列傳》載：「孟軻，鄒人也，受業子思之門人。」青年孟子以私淑弟子自謂：「予未得為孔子徒也，予私淑諸人也。」（《孟子·離婁下》）意思是說，雖然未能親身受業於孔子之門，但也要從學孔子之道，繼承他的善德。他說：「乃所願，則學孔子也。」（《孟子·公孫丑上》）他以孔子為榜樣，奔走各國，遊說諸侯，駁斥農家，批評楊墨，在紛亂的年代，展示出他超眾的行事風格和人格魅力。公元前343年（周顯王二十六年），孟子三十歲，不但自己勤學孔子之道，還開始接納學生，傳授儒學，以教書傳道作為主要事業。
孟子四十歲左右的時候，開始了他二十多年周遊列國之旅。公元前335年左右，他接受齊威王的邀請，從鄒國出發，到了齊國，宣傳「仁政」，但齊威王一心爭霸中原，對孟子主張實行「仁政」並不感興趣，孟子在齊國未得到重視，無法施展抱負，於是他離開齊國前往宋國。孟子到了宋國後，發現宋偃王嘴上說要施仁政，但實際並非如此，孟子在宋國活動未果，不過卻遇到了當時還是太子的滕文公，孟子言必稱堯舜，給滕文公留下深刻印象。於是他回到故鄉鄒國，後又前往魯國，魯平公即位欲見孟子，但後未成。不久滕文公即位，派人把孟子接回滕國，孟子向滕文公指出「民事不可緩」，並提出「有恆產者有恆心，無恆產者無恆心」的「制民之產」思想，一時在社會上產生很大反響。公元前320年（周慎靚王元年），孟子時約五十三歲，梁惠王「厚幣卑禮」召賢納士 ，孟子離開滕國去了梁國見梁惠王 。和梁惠王進行了著名的「利義之辯」，孟子說：「王何必曰利，亦有利義而已矣」，認為要把義放在利之先。梁惠王去世後，梁襄王繼位，孟子「望之不似人君，就之而不見所畏焉」，對他感覺不好。公元前317年（周慎靚王四年甲辰），孟母病逝，孟子在鄒國守喪。經過多年周折，他又到了齊國，宣傳「與民同樂」的思想，後來齊國佔領燕國後，不僅不行仁政，反而「殺其父兄、繫纍其子弟。毀其宗廟、遷其重器」，完全背離了孟子的意願，孟子對齊宣王大失所望，公元前311年（周赧王四年庚戌），孟子結束周遊列國，回到鄒國以著述為業。
周遊列國回鄒國後，《史記》記他「退而與萬章之徒序《詩》《書》，述仲尼之意，作《孟子》七篇」。在鄒國他招收學生講學，並和學生一起註解理順《詩》《書》的內容，遵循、傳承、弘揚孔子的思想，寫下了傳世之作《孟子》。公元前289年（周赧王二十六年壬申），孟子去世，終年八十四歲。
孟子是儒家最主要的代表性人物，但其地位在死後相當長的時間內並不為當政者所推崇。直至唐韓愈《原道》中提出「堯以是傳之舜，舜以是傳之禹，禹以是傳之湯，湯以傳之文、武、周公，文、武、周公傳之孔子，孔子傳之孟軻，軻之死，不得其傳焉」的說法，把孟子視為先秦儒家中唯一繼承孔子正道「道統」的人物，孟子其人其書的地位逐漸上升。北宋神宗熙寧四年（1071年），《孟子》一書首次列入科舉考試科目之中；元豐六年（1083年），孟子首次被官方詔封為「鄒國公」，翌年被批准配享孔廟。自此，《孟子》一書升格為儒家經典，南宋朱熹又把《孟子》與《論語》《大學》《中庸》合為四書，其地位更在五經之上。宣何年間（1119-1125年），《孟子》一書首次被刻成石經，成為「十三經」之一。元朝至順元年（1330年）孟子被加封為「亞聖公」，明嘉慶九年（1530年），改稱「亞聖」，後來成了孟子的專稱。
孟子是孔子之後偉大的儒家代表人物，他繼承了孔子學說的精華，同時又發展性地創立了自己完整的學說，孟子的思想最主要體現在仁政和民本上。
仁政是孟子從孔子的仁學繼承發展而來的，性善論是仁政的人性觀基礎。孟子說：「人皆有不忍人之心。先王有不忍人之心，期有不忍人之政矣。」（《孟子·公孫丑上》）孟子把心、性、天三者在「善」上統一起來，「惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也。」（《孟子·公孫丑上》）仁、義、禮、智正是孟子所提倡的四德，仁是當先的。孟子常常將「仁」和「義」並言，《孟子》開章就是孟子和梁惠王講述「仁義」，「王何必曰利？亦有仁義而已矣。」這是《孟子》裡孟子所說的第一句話。而「制民之產」則是仁政的經濟基礎，仁政必須要讓人民富裕，「故明君制民之產，必使仰足以事父母，俯足以畜妻子，樂歲終身飽，兇年免於死亡。然後驅而之善，故民之從之也輕。」（《孟子·梁惠王上》）英明的君王要使老百姓衣食無憂，生活富足，那樣引導他們向善就容易了，所以民眾有一定的財產是仁政的經濟基礎。仁政的最高原則就是仁義，最基本的準則就是以民為本。
民本思想是孟子重要思想之一，和仁政也是密不可分的。仁義和德治是孟子政治思想的準則，而當仁政實施時，著力點就體現在「民本」之上。「民為貴，社稷次之，君為輕。」《孟子·盡心下》）孟子的觀點就是把政治的主體從君王轉到人民，強調民眾是一切之根本，他主張君主要愛民、利民、惠民。他肯定人民的革命性，「諸侯危社稷，則變置。」《孟子·盡心下》）諸侯危害國家就可以把他拉下馬，再立新君。他要求國君傾聽民眾的意見，選賢舉能。「左右皆曰賢，未可也；諸大夫皆曰賢，未可也；國人皆曰賢。然後察之，見賢焉，然後用之。」《孟子·離婁上》）老百姓者說賢能，國君就要考察，如是真的，就要選用。孟子強調富民、安民和教民，他說「有恆產者有恆心」「君者，知人安民」「善政不如善教之得民也」。孟子的民本思想，不只在古代，即使到現在還有很深刻的現實意義。
「正氣觀」也是孟子思想的重要組成部分。「我知言，我善養吾浩然之氣。」「其為氣也，至大至剛，以直養而無害，是塞於天地之間。其為氣也，配義與道；無是、餒也。是集義所生者，非義襲而取之也。」（《孟子•公孫丑上》孟子認為浩然之氣就是剛正之氣,人間正氣,是大義大德造就一身正氣。孟子用「富貴不能淫,貧賤不能移,威武不能屈」來概括「浩然之氣」的精髓。一個人有了這種浩然正氣，才會形成崇高的氣節和偉大的人格，巍然屹立於天地之間。面對生與死的抉擇，才會以身殉道，捨生取義。浩然正氣的養成,是一個循序漸進的過程,孟子強調「心勿忘」「勿助長」，由心所生,由正言、正行、正舉擴而充之,充而養之,而後成之。兩千多年來，孟子「浩然正氣」學說感召著一代代有識之士，賦予我們民族骨氣、自信與擔當。
孟子的重要思想當然還有許多，如他的教學觀、人生觀等等。孟子的思想和學說激勵和成就了古往今來的中國人，滋養我們的民族精神，給我們留下了寶貴的經典名言。
《孟子·梁惠王上》
♦仁者無敵。
♦老吾老，以及人之老；幼吾幼，以及人之幼。天下可運於掌。
♦權，然後知輕重；度，然後知長短。
《孟子·梁惠王下》
♦以大事小者，樂天者也；以小事大者，畏天者也。
♦樂民之樂者，民亦樂其樂；憂民之憂者，民亦憂其憂。
♦國人皆曰賢，然後察之，見賢焉，然後用之。
《孟子·公孫丑上》
♦雖有智慧，不如乘勢；雖有鎡基，不如待時。
♦志，氣之帥也；氣，體之充也。
♦我知言，我善養吾浩然之氣。
♦詖辭知其所蔽，淫辭知其所陷，邪辭知其所離，遁辭知其所窮。
♦以力服人者，非心服也，力不贍也；以德服人者，中心悅而誠服也。
♦禍福無不自己求之者 。
♦無隱之心，非人也；無羞惡之心，非人也；無僻讓之心，非人也。
♦惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是 非之心，智之端也。
♦仁者如射，射者正已而後發 。
《孟子·公孫丑下》
♦天時不如地利，地利不如人和。
♦得道者多助，失道者寡助。
♦五百年必有王者興，其間必有名世者。
《孟子·滕文公上》
♦有恆產者有恆心，無恆產者無恆心。
♦設為庠序學校以教之。庠者，養也；校者，教也；序者，射也。勞心者治人，勞力者治於人；治於人者食人，治人者食於人，天下之通義也。教以人倫——父子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有敘，朋友有信。
《孟子·滕文公下》
♦志士不忘在溝壑，勇士不忘喪其元。
♦居天下之廣居，立天下之正位，行天下之大道；得志與民由之，不得志獨行其道。
♦富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈，此之謂大丈夫。
《孟子·離婁上》
♦三代之得天下也以仁，其失天下也以不仁。
♦不以規矩，不能成方圓。
♦失天下者，失其民也；失其民者，失其心也 。
♦上無禮，下無學，賊民興，喪無日矣。
♦天下之本在國，國之本在家，家之本在身。
♦順天者存，逆天者亡。
♦人必自侮，然後人侮之；家必自毀，而後人毀之；國必自伐，而後人伐之。
♦自暴者，不可與有言也；自棄者，不可與有為也。
♦仁，人之安宅也；義，人之正路也。
♦男女授受不親，禮也。
♦教者必以正。
♦事，孰為大？事親為大；守，孰為大？守身為大。
♦人之患，在好為人師。
《孟子·離婁下》
♦君之視臣如手足，則臣之視君如腹心。君之視臣如犬馬，則臣之視君如國人。君之視人如草芥，則臣之視君如寇讎 。
♦非禮之禮，非義之義，大人弗為。
♦仁者愛人，有禮者敬人。愛人者，人恆愛之；敬人者，人恆敬之。
♦不以文害辭，不以辭害志 。
《孟子·萬章上》
♦孝子之至，莫大乎尊親；尊親之至，莫乎以天下養。
♦貴，人之所欲；貴為天子，而不足以解憂。
《孟子·萬章下》
♦友也者，友其德，不可以有挾。
♦夫義，路也；禮，門也。唯君子能由是路，出入是門也。
♦其交也以道，以接也以禮。
《孟子·告子上》
♦惻隱之心，人皆有之；羞惡之心，人皆有之；恭敬之心，人皆有之；是非之心，人皆有之。
♦雖有天下易生之物也，一日暴之，十日寒之，未有能生者也。
♦不專心致志，則不得也。
♦生亦我所欲也，義亦我所欲也，二者不可得兼，捨生而取義者也。
♦心之官則思，思則得之，不思則不得也。
《孟子·告子下》
♦禹之治水，水之道也。
♦故天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能。
♦生於憂患，而死於安樂也。
《孟子·盡心上》
♦盡心知性，盡性知天。
♦萬物皆備於我矣。
♦人不可以無恥。無恥之恥，無恥矣。
♦窮則獨善其身，達則兼濟天下。
♦善政，民畏之；善教，民愛之。
♦君子有三樂，而王天下不與存焉。父母俱存，兄弟無故，一樂也；仰不愧於天，俯不怍於人，二樂也；得天下英才而教育之，三樂也。
♦天下有道，以道殉身；天下無道，以身殉道。
《孟子·盡心下》
♦盡信書則不如無書。
♦民為貴，社稷次之，君為輕 。
♦賢者以其昭昭使人昭昭，今以其昏昏使人昭昭。
♦山徑之蹊間，介然用之而成路；為間不用，則茅塞之矣 。
♦寶珠玉者，殃必及身。
♦言近而指遠者，善言也。
♦君子之守，修其身而天下平。
♦養心莫善於寡慾。