劉知遠（895—948），沙陀部人。《五代會要》稱其為東漢明帝第八子淮陽王劉的後代。唐乾寧二年（895）二月四日生於太原，稱帝後更名劉嵩。廟號高祖。
劉知遠體弱不好運動，表情嚴肅凝重且沉默寡言，加上面部紫色，眼睛多白，給人一種威嚴的印象。年輕時家貧，曾為晉陽（即太原）李氏贅婿，後來他與石敬瑭一起隸屬李嗣源的麾下，為偏將。李嗣源與梁軍在德勝（今河南清豐西南）作戰時，石敬瑭的馬甲斷裂，幾乎要被梁軍趕上，劉知遠把坐騎換給石敬瑭，他則騎石敬瑭的馬殿後而還，因此，石敬瑭很感激他。李嗣源即帝位，石敬瑭任河東節度使時，特地把他調到自己屬下，擔任押衙，成為心腹。
應順元年（934），李從珂攻入洛陽，石敬瑭在衛州（今汲縣）與出逃的閔帝李從厚相遇。劉知遠作了周密安排，雙方發生衝突時，他親自護衛石敬瑭，並且率兵把閔帝的左右全部殺死，將閔帝幽禁起來。
李從珂繼位後，石敬瑭重新被任為河東節度使。不久雙方發生矛盾，石敬瑭在太原策劃叛亂，以劉知遠和桑維翰為左右手。桑維翰提出向契丹稱兒臣割土地以換取援助時，劉知遠不以為然，說：「稱臣可矣！以父事之太過；厚以金帛賂之，自足致其兵，不必許以土田，恐異日大為中國之患，悔之無及。」 但是未被石敬瑭採納。當後唐進圍太原時，劉知遠以 5000 之眾抵住了張敬達 5 萬大軍的進攻，受到石敬瑭的賞識。
石敬瑭稱帝後，劉知遠任侍衛親軍都虞候，領保義軍（鎮陝州，今三門峽市）節度使。耶律德光很看重他，臨別時指著劉知遠對石敬瑭說：「此都軍甚操刺（勇猛），無大故勿棄之。」 石敬瑭進入洛陽，令他負責巡警，全城肅然，無敢犯令。
節選自白壽彝主編：《中國通史》