中國古代有不少英勇善戰的精銳部隊。如秦朝統一六國的虎狼之師、漢朝霍去病和衛青率領的精銳騎兵軍團、唐朝李世民一手打造的玄甲軍、宋朝嶽飛得以百戰百勝的背嵬軍、明朝戚繼光將倭寇徹底滅絕的特種部隊。
在唐朝中後期，也有這樣一支百戰精銳：神策軍。其組建150年間，經歷多次戰亂，始終保障了大唐帝國的安全，堪稱帝國基石。
神策軍的前身是西北戍邊軍隊。創建人是唐朝名將哥舒翰。哥舒翰這個名字，一聽就不是漢族人。事實也是如此。他是西突厥人，被河西節度使王忠嗣挖掘，活躍在抗擊吐蕃的前線陣地，多次擊敗吐蕃軍隊。754年，哥舒翰經朝廷批准，成立了神策軍，洮陽太守成如璆擔任首任神策軍使。
神策軍第一次在歷史舞臺上大顯身手，並非戍邊，而是平息內亂。
755年12月16日，身兼範陽、平盧、河東三節度使的安祿山起兵15萬反唐。史稱「安史之亂」。由於唐玄宗昏庸無能，在戰略和戰術上都屢屢出錯。再加上太平日子過久了，唐朝軍隊很久沒有打過仗了，以至於在戰爭初期被叛軍打得措手不及。
在唐玄宗的號令下，神策軍1000餘人進入中原平息內亂，參與了圍攻安慶緒的相州之戰。
安史之亂結束後，吐蕃進犯長安，唐代宗逃到陝州，駐紮在此地的神策軍擁戴有功，隨即成為禁軍，由皇帝直接掌握。其規模也不斷擴大，由最初的1000餘人逐步增長到數萬人之多。
神策軍的職責是負責保衛京師、宿衛宮廷，以及徵伐叛軍。這在相當程度上震懾了安史之亂後新出現的藩鎮勢力，讓他們不敢輕舉妄動。
783年，原鳳翔節度使朱泚發動叛亂，圍攻長安。唐德宗帶著皇妃、太子、諸王等倉皇逃到奉天(今陝西乾縣)，又遭到叛軍輪番進攻，危在旦夕。就在這關鍵時刻，神策軍前來救駕。面對人數眾多的叛軍，神策軍頑強作戰，使得叛軍圍攻1個多月，無功而返。
其後，神策軍又參與了收復京城之戰，迎接唐德宗回到長安。唐德宗回到長安時，感慨萬千。他逃出長安期間，滿朝文武官員逃的逃、降的降，唯有侍從宦官無一人叛變。自此，唐德宗堅信兩點。一是神策軍最靠得住；二是宦官最信得過。
基於這一點，唐德宗便將神策軍交給宦官掌管。最靠得住的軍隊交給最信得過的宦官掌管，聽起來好有道理。
應該說，在相當長一段時期，在神策軍的鎮守下，朝廷獲得安寧，國家進入穩定局面，社會重新出現繁榮景象。在很大程度上，神策軍是唐朝歷經安史之亂等叛亂，還能延續150年的堅強保障。
日本僧人圓仁曾經於唐文宗時期來到中國求法，對唐朝局勢相當了解，他說：「左右神策軍，天子護軍也，每年有十萬軍。自古君王，頻有臣叛之難，唯置此軍以來，無人敢奪國寶。」
這種說法是比較中肯的。
正因為神策軍發揮了巨大作用，因此也享受到極高的待遇和特權。一、與其他軍隊相比，神策軍的給養富足，是其他部隊的三倍之多，此外還有額外獎勵；二、神策軍的將官在遷轉升任方面有優先權；三、在法律上享有赦免權。唐朝時期，御史監察百官，唯獨不敢招惹神策軍。有一年，御史崔遠進入神策軍駐地，被杖四十，流放外州。
極高的待遇和特權，讓神策軍吸引了大批權貴富家子弟的加入。他們的加入，使得神策軍戰鬥力大幅度下滑，從一支善戰的軍隊變成腐敗墮落的特權集團。神策軍在朝廷內外氣焰囂張、結黨營私、專橫跋扈、欺壓百姓、無惡不作、幹盡壞事。
到了後來，神策軍更是不堪一擊。
880年，黃巢起義軍攻破洛陽，直逼長安。唐僖宗令大將張承範率領神策軍迎擊。張承範想選拔一批弓箭手，沒想到神策軍士兵全是一些中看不中用的銀樣蠟槍頭，聽說打仗就嚇得抱頭大哭。這樣一支軍隊，怎能抵禦敵人呢？
很快，黃巢起義軍就攻破了長安。唐僖宗不得不南逃入蜀。神策軍敗的敗、散的散、降的降。此後，神策軍風光不再，到902年，宣武節度使朱溫率軍進入關中，把持朝政，解散了神策軍。
在唐朝中晚期活躍了147年的神策軍，就此壽終正寢。
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