《傷寒論》說：「太陽病，下之後，脈促胸滿者，桂枝去芍藥湯主之」。太陽病用下法是為誤治，表邪未解而用下法，此時出現脈促而胸滿，故張仲景用此方治療。其方劑組成就是原桂枝湯去掉芍藥，其它不變。桂枝 三兩（去皮）， 甘草 二兩（炙） ，生薑 三兩（切）， 大棗 十二枚（擘）。共四味藥。《傷寒論方解》說：「太陽經，經醫誤投瀉下劑後，頭痛、發熱、汗出、惡風等證未解，既未成痞，亦未結胸，心下不痞硬，按之亦不痛，但覺氣上衝胸，胸滿而微悶，脈緊躁而並居寸口，關尺部在相形之下反覺不鼓指」。
此條辨證主要在脈促倆字上，促脈是脈來急數而有不規則的間歇。意思是脈往上往寸部頂，寸盛尺弱。為什麼會出現這種脈象呢？表證還未解，因為人體的自我調節功能，哪裡有邪氣，氣血就會到哪裡，自然會到體表來驅邪，因氣血已傷，能量不夠了，不能順利到達體表，所以急速地運血，故出現跳動很快的脈象，但是正因為能量不夠了，就得休息一下，緩充一點能量，故出現停動的脈象。也就象老年人走路一樣，走的時間長了，腿沒勁了，拉不動兩條腿了，休息一下，恢復一些體力，還能向前走，道理是一樣的。「胸滿」的症狀，是因為脾陽受損，津液不能氣化出表而產生的濁氣充塞，故自我感覺「胸滿」。
太陽病，用下法誤治，不但脾陽受損，而且津液也丟失了，津液虧乏，芍藥具有養血柔肝，緩中止痛，斂陰收汗的功效。為什麼要去掉芍藥呢？因為外邪未除，下法傷中還不太嚴重，既然是氣血不夠，自然要加大力量以驅邪外出，芍藥是引津液下行的，所以要去掉芍藥。去掉芍藥，等於桂枝的解外之力增強了，所以桂枝用量不變，依然是三兩。《尚論篇》解釋說：「用桂枝之辛甘，以亟散太陽之邪；其去芍藥之意，酸收二字不足盡之，以誤下故不敢用，恐其復領陽邪下入腹中也」。如果脈象是寸大而虛，尺弱而細，驅邪的同時可以重用建中藥，因為津液虛甚的，自然要先建中以補津血。
桂枝湯證就有汗出的症狀，若見汗出微惡寒而不發熱者，是表陽不固而發汗，陽虛的徵兆已經出現，再加附子，以溫經復陽。故張仲景在上條文的後面又加一條文說：「若微惡寒者，去芍藥方中，加附子湯主之」。我們在使用這兩個方劑的時候，要分辨清楚它們之間的區別，桂枝去芍藥湯主治太陽中風證兼胸陽不足證；而桂枝去芍藥加附子湯主治太陽中風證兼胸陽虛弱證，它們有不足和虛弱的區別，也就是輕重證的區別。
現代醫學桂枝去芍藥湯常用於治療肺心病所見的心悸，冠心病所引起的胸悶，胸痛，風心病的心悸、氣短，體虛型感冒，婦人產後汗出等病證，只要符合上述證機者都可應用。胸痺者，加薤白、瓜簍；惡寒無汗者，可加紫蘇葉；鬱而發熱者，加石膏、知母；口渴、脈促者，加麥冬、知母。若已有結胸證或無太陽中風的胸陽不振、陰虛內熱或熱盛者禁用。