幾乎與西方文藝復興同時，我國也曾出現過一次市民文學浪潮，其代表作就是《金瓶梅》和「三言二拍」。
「三言二拍」是明末五部白話短篇小說集的簡稱。「三言」指《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恆言》，「二拍」指《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》。它們代表了我國古代白話短篇小說的最高成就，至今仍有獨特的魅力。「三言」的編纂者是馮夢龍，「二拍」的編著者是凌濛初。
馮夢龍與凌濛初馮夢龍（1574—1646），字猶龍，別號墨憨齋主人、龍子猶。
蘇州府長洲縣人，少有才氣，詩文華美，尤通經學。年輕時一面讀書應舉，一面又出入歌樓妓館，生活放浪，多次應舉不第，內心鬱悶。後來他曾熱戀過的一位歌妓，又嫁給別人。他終於下決心結束了放浪生活。57歲才考取歲貢生，61歲時做福建壽寧縣知縣，65歲離任回蘇州。
晚年，馮夢龍參加了復社。這是一個政治文學社團，社員以談文學為名，議論政事，許多社員積極參加抗清鬥爭。此社於1633年（崇禎六年）在蘇州虎丘山成立，活動中心就在蘇州。馮夢龍是積極分子，被尊為同社長兄。1644年，李自成起義軍攻陷北京，崇禎皇帝上吊自殺。馮夢龍感到天崩地裂，悲痛欲絕。他積極支持並參加了南明王朝的抗清鬥爭，最後憂憤而死。
馮夢龍是我國最傑出的通俗文學家之一。他衝破傳統觀念的束縛，給向來不被正統文人注意的通俗文學以極高的評價。他或記錄、或彙編、或整理、或改訂、或創作，先後出版的各類通俗文學作品達50多種。其中重要的如民歌集《掛枝兒》、《山歌》，演義小說《新列國志》，傳奇《雙雄記》、《精忠旗》等，最著名的就是「三言」。
凌濛初（1580—1644），字玄房，號初成。浙江烏程（今吳興）人。從高祖起，每代人都有著述行世，都有人做官。祖父官至南京刑部員外郎；父親中進士後也曾做官，但38歲即回家賦閒，可謂仕途坎坷。
凌濛初早年科場順利，24歲時，曾因上書國子監祭酒而名震一時。但後來先後四次鄉試都未通過，只考中副榜。他曾決心與科舉絕交，作《絕交舉子書》。
但不久又躍躍欲試，請人薦舉。直到50歲後，才以副貢資格得到上海縣丞這一小官。因辦漕運、管鹽場等有功，在1642年（崇禎十五年）升為徐州通判，參與謀劃鎮壓農民起義。1644年，李自成的一支隊伍來攻城，凌濛初堅持抵抗，但已無力回天，最後憂憤交加，嘔血而死。
與馮夢龍一樣，凌濛初也是著名的通俗文學家。他留下的各類著作很多，包括詩文集、散曲集、雜劇、傳奇等。最著名的就是小說集「二拍」。
我國白話短篇小說興盛於宋代。當時，由於商品經濟的發展，市民階層隨之壯大起來。適應市民的娛樂要求，城市中出現了許多娛樂場所，當時稱為「勾欄」，表演各種伎藝，「說話」就是伎藝之一
。「說話」就是講故事，類似於今天的說書。當時「說話」有四科，其中最重要的是講史和小說。講史依據正史，加以鋪排，講述歷代興亡之事；小說則講當代世態人情，奇聞異事等。講史發展為長篇歷史小說；小說，就是我們現在所說的古代白話短篇小說。當時小說種類繁多，有靈怪、煙粉、傳奇、公案、樸刀、杆棒、妖術、神仙等。還有人記載下其中107 篇的篇名。可以想見，實際的數目遠大於此。
元代雜劇大盛，小說並未絕跡。但這些白話小說當時很不受重視，甚至還經常遭到查禁。許多作品就這樣消滅了。明代末期，商品經濟進一步發展起來，市民階層更加壯大。城市中的店員、商人、小手工業者，大都識文斷字，需要娛樂。許多書商為了盈利，便刊行許多通俗讀物。正是在書商的要求下，馮夢龍將搜集到的宋、元、明話本，精選出40篇，進行整理、編輯，以《古今小說》之名刊刻，後來又續出兩種，於是將《古今小說》作為總名，三部分別命名為《喻世明言》、《警世通言》、《醒世恆言》，三部每部收40篇，共計120 篇，把當時較好的話本小說搜羅進去。出版後大受歡迎。正是在這樣的刺激下，凌濛初出版了《初刻拍案驚奇》、《二刻拍案驚奇》，每部40篇，因為「三言」已將舊作「搜括殆盡」，剩下的「皆其溝中之斷蕪，略不足陳」。於是，他不再搜羅舊作，而是自己創作，「戲取古今所聞一二奇局可紀者，演而成說。」
財富與愛情：市民意識的集中表現馮夢龍自述「三言」題名的意義說：「明者，取其可以導愚也。通者，取其可以適俗也。恆則習之而不厭，傳之而可久。三刻殊名，其義一耳。」
他的目的就是用小說勸喻世人，警戒世人，喚醒世人。凌濛初讚揚「三言」「頗存雅道」。總之，他們都強調自己作品的道德教化作用。
但「三言二拍」中的作品，不但與正統詩文不同，甚至與唐傳奇都有很大不同。它們雖產生於封建社會，卻是商品經濟的產物，有濃厚的市民意識。
其作者大都為市民藝人或接近市民的文人，其聽眾與讀者也大都是市民。作品反映的是市民的生活、市民的思想感情，因此是典型的市民文學。「三言二拍」
最值得注意的有以下幾個方面：第一，反映新興市民要求發財致富的強烈願望。
士大夫文學，多表現所謂道德操守和人格境界，「捨生取義」是其核心。而歷代封建政府往往重農抑商，因此，正統的封建文學很少表現人們對利的追求，即使有，也是被否定的。而市民則不同，他們本身就是商品經濟的產物，他們職業的目的就是獲利。表現於作品中，就是對利的羨慕和追求。如《疊居奇程客得助三救厄海神顯靈》就說「徽州風俗，以商賈為第一生業，科第反在次著」，「徽州因是專重那作商的，所以凡是商人歸家，外而親族朋友，內而妻妾家屬，只看你所得歸來的利息為重輕。得利多的，盡皆愛敬趨奉；得利少的，盡皆輕薄鄙笑。」
《烏將軍一錢必酬陳大郎三人重會》中，有人也說，「男子漢千裡經商」，「你到江湖上做些買賣，也是正經」。這類小說中最著名的是《轉運漢巧遇洞庭紅》。
它寫商人文若虛一朝發財的經過。作品把文若虛暴富說得津津有味，對那位善於識寶的波斯胡更為羨慕。
第二，描寫了市民階層的愛情生活，反映了市民階層的愛情觀。最突出的是對男女情慾的大膽肯定和直露描寫。「三言二拍」中的愛情小說大都以凡夫俗女，甚或風塵女子為主人公，描寫他們愛情的悲歡離合，喜怒哀樂。
如著名的《賣油郎獨佔花魁》就寫賣油郎秦重與名妓美娘的戀愛故事。美娘原名莘瑤琴，秦重之所以傾慕她，就在她容顏嬌麗，體態輕盈。秦重的理想也不過是：「人生一世，草生一秋。若得這等美人摟抱了睡一夜，死也甘心。」
這算什麼理想？按照封建道德標準，真可謂道德淪喪了。然而，這卻是市民階層的現實理想。作品的全部情節就建立於這個基礎上。但美娘是名妓，要價很高，一個賣油郎哪有這許多錢？為實現這一理想，秦重以「有志者事竟成」鼓勵自己。為這樣的理想，付出這麼大代價，或許讓人感到滑稽可笑，不可思議。然而秦重是那樣真誠。賣油一年有餘，終於湊夠了錢。幾次去找美娘，又沒遇上；好不容易見了面，美娘又喝醉了。秦重精心服侍一夜，滿意而歸。美娘也因秦重服侍周到，難以忘記。後來，美娘被八公子扔在外邊，巧遇秦重，被秦重送回。美娘遂從良與秦重結為夫妻。
《杜十娘怒沉百寶箱》也是寫愛情的名篇。書生李甲在京城遇到名妓杜十娘，兩人朝歡暮樂，海誓山盟。但一年以後，李甲的錢花光了，鴇兒開始怠慢他，幾次要十娘打發李甲出院，十娘不肯。為儘快趕走李甲，鴇兒對十娘說，只要李甲能出三百兩銀子，就可帶走十娘。鴇兒以為李甲根本弄不到這麼多銀子。十娘與李甲說及此事，讓他趕快想法，李甲到處去借，分毫未得。杜十娘真心與李甲相愛，便把自己積攢的150 兩銀子送給李甲，讓李甲想法籌辦另一半。在同鄉柳遇春的幫助下，李甲湊夠了另外150 兩銀子，終於贖十娘從良，兩人高高興興，準備回家。但李甲出身名門，雖與十娘相好，卻又怕父親不從。一路鬱鬱不樂。十娘只能多方勸解，並代為想法。但李甲在富商孫富的挑撥下，將杜十娘轉賣給孫富。杜十娘悲憤交加，將自己的百寶箱投入水中，自己也投水而死。作品把一個為一般人蔑視的妓女寫得如此善良，如此動人，在以前作品中是很難見到的。
曲折的故事：市民娛樂的需要話本是說話人的底本，是供說話藝人對眾講說的，不是供案頭閱讀的。
要把職業不同、教養不同、興趣不同的聽眾吸引住，使他們不至中途退場，唯一的辦法就是編織曲折的故事。因此，作品運用大量的偶然、巧合，使情節發展既出人意料之外，又在情理之中。後來的文人擬話本，也繼承了這一特點。如《玉堂春落難逢夫》洋洋兩萬言，篇幅較長，但因為情節曲折，仍有極大的吸引力。
作品描寫貴公子王景隆和妓女玉堂春的戀愛故事。貴公子王景隆在北京冶遊，愛上妓女玉堂春；後來，花完金銀，就被老鴇王八趕出妓院。依靠金哥的聯繫，玉堂春與公子相會，贈銀三百兩，叫他置辦衣服，並讓他把磚瓦裝在皮箱裡，冒充白銀，再到妓院，果然騙過老鴇王八。半夜玉堂春以金銀首飾換掉箱子裡的磚瓦，開後門放走公子。臨別，兩人發誓永不相棄。第二天，計謀被揭穿，玉堂春大喊大叫，老鴇王八不得已，只好給玉堂春寫了贖身契。王公子回家，發憤讀書，鄉試中舉人第四名，又進京會試，並找玉堂春，但已人去樓空，原來玉堂春已被賣給山西商人沈洪。王公子心灰意懶，不願應試，在朋友的相勸下，乃進考場，中了進士。再說沈洪之妻皮氏，與趙昂私通，見沈洪帶玉堂春回家，便串通王婆買了砒霜，想把他倆毒死。結果，只毒死沈洪。皮氏便誣陷玉堂春，知縣得了趙昂賄賂，把玉堂春屈打成招，下在獄中。正巧王公子調任山西巡撫，私行探明了玉堂春的案情，平反昭雪，懲處了皮氏、趙昂、王婆和知縣，最後與玉堂春團圓。
由此我們可以看出，作品的情節極盡曲折變化，一波未平，一波又起，閃轉騰挪，扣人心弦，具有極強的吸引力。
《十五貫戲言成巧禍》的情節也引人入勝。又如《蔣興哥重會珍珠衫》也大量運用巧合，使情節變化多姿，富有魅力。
「三言二拍」用當時的通俗白話進行創作，語言通俗易懂，幽默風趣。
無論在敘事描寫還是抒情寫景方面，都有獨特的風格和強烈的表現力。如《宋四公大鬧禁魂張》，這樣刻畫吝嗇鬼張員外：「這員外有件毛病，要去那蝨子背上抽筋，鷺鷥腿上割股，古佛臉上剝金，黑豆皮上刮漆，痰唾留著點燈，捋松將來炒菜。這員外平日發下四條大願：一願衣裳不破，二願吃食不消，三願拾得物事，四願夜夢鬼交。是個一文不使的真苦人。他還地上拾得一文錢，把來磨做鏡兒，捍做罄兒，掐做鋸兒，叫聲『我兒』，做個嘴兒，放入篋兒。人見他一文不使，起他一個異名，喚做『禁魂』張員外。」
這樣的意趣精神，是文言小說不可能有的，而類似的例子，在「三言二拍」中卻俯拾即是。
糟粕與精華並存當然，作為三百六十多年前創作、編定的作品，肯定有許多內容與今天格格不入。比如有些作品樹立所謂忠孝節義的典範，美化矯情釣譽的士人，有的要求遭受汙辱的婦女殉節，今天看來都是相當陳腐的。即使一些較好的作品，今天看來，也往往精蕪雜陳，如不少涉及兩性關係的作品，一方面表現出大膽的反封建戰鬥性，另方面也有不少俗濫的兩性描寫。即使如《喬太守亂點鴛鴦譜》這樣的優秀之作也不能避免。至於當時流行的一些庸俗觀念如聽天由命、輪迴報應之說也影響了不少作品。
作為我國白話短篇小說的代表作，「三言二拍」在當時影響很大，深受一般讀者喜愛。但由於「三言二拍」總共200 篇，數量太多，難以全讀，並且其中的作品未必事事皆奇，於是，明末清初的抱甕老人從「三言二拍」中精選40篇，編成《今古奇觀》，風行一時，這個集子選擇精當，篇目適中，很適合一般讀者閱讀。
「三言二拍」不只掀起了白話小說的創作熱潮，也為其它藝術形式提供了豐富的素材。如在「三言」之後，改編的十五貫的戲劇層出不窮，如《十五貫傳奇》、《秦腔十五貫》、《京劇十五貫》等，直到新中國成立後，還改編成崑劇《十五貫》，成為戲曲革新的代表劇目；《玉堂春落難逢夫》被改編成京劇後，成為保留劇目之一，許多片斷至今仍上演不衰；《杜十娘怒沉百寶箱》被改編為電影，曾經轟動一時。