五行學說在人體運用就是把自然界和人體組織聯繫起來，利用五行生剋關係說明臟腑之間互相運行的準則。五行可代表萬物，我們平時知道的東方木，西方金，中央土，北方水，南方火，這就是木火土金水在五行中的體現，在人體我們以肝心脾肺腎為中心。
五行係指古人把宇宙萬物劃分為五種性質的事物，也即分成木、火、土、金、水五大類，並叫它們為「五行」。早見《尚書·洪範》記載的箕子與周武王的對話：「五行：一曰水，二曰火，三曰木，四曰金，五曰土。水曰潤下（滋潤），火曰炎上（燃燒），木曰曲直（彎曲，舒張），金曰從革（成分緻密，善分割），土爰稼穡（意指播種收穫）。潤下作鹹，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘。」這裡不但將宇宙萬物進行了分類，而且對每類的性質與特徵都做了界定。三千多年前的箕子活動棲息地在五行山，箕子在那裡不僅觀天象還發明了圍棋，西遊記中的五行山就是指這一五行山。後人根據對五行的認識，又創造了五行相生相剋理論，這個理論主要在「五行生剋」定律上面。
相生，是指兩類屬性不同的事物之間存在相互幫助，相互促進的關係；具體是：木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。
相剋，則與相生相反，是指兩類不同五行屬性事物之間關係是相互克制的；具體是：木克土，土克水，水克火、火克金、金克木。五行相生：木→火→土→金→水
木生火，火生土，土生金，金生水，水生木
陽木克火，陽火克土，陽土克金，陽金克活水，陽水克木
木生火：木乾暖生火；
火生土：火焚木生土；
土生金：土藏礦生金；
金生水：金凝結生水；
水生木：水潤澤生木。
五行相剋：金→木→土→水→火
金克木，木克土，土克水，水克火，火克金
剛勝柔，故金勝木；因為刀具可砍伐樹木；
專勝散，故木勝土；因為樹木可紮根土裡；
實勝虛，故土勝水；因為堤壩可阻止水流；
眾勝寡，故水勝火；因為大水可熄滅火焰；
精勝堅，故火勝金；因為烈火可熔化金屬。
天幹與五行、方位的關係：
五行
甲為棟梁之木，東方。乙為花果之木，東方。
丙為太陽之火，南方。丁為燈燭之火，南方。
戊為城牆之土，中方。己為田園之土，中方。
庚為斧鉞之金，西方。辛為首飾之金，西方。
壬為江河之水，北方。癸為雨滴之水，北方。
五行與方位、天幹、顏色、神獸的關係：
木：東方，甲乙，青色，青龍
火：南方，丙丁，紅色，朱雀
土：中央，戊己，黃色，應龍
金：西方，庚辛，白色，白虎
水：北方，壬癸，黑色，玄武。
中醫五行通過五臟六腑聯繫到七竅五志等。五行同陰陽一樣在人體同樣指導中醫臨床工作，更好的說明八綱辨證。
如木性調暢，肝氣也舒暢，鬱則為病，治以疏肝理氣。木能克土，肝病可以犯脾，未犯之前就應該先防止，已發現脾病時，則應疏肝健脾。水能生木，所以肝虛的病症可以用滋腎的方法來柔肝。其他髒病，如肺癆用培土生金法，脾洩用益火培土法，這些都是利用五行生剋的道理形成的方法，中醫從來不把內臟孤立起來，而且重視內臟之間的五行關係，從五臟的生我，克我，我生，我克，四個方面而來。假如心為火那麼克我者為腎之水，我克者為肺之金。脾土所克者為腎之水，能克脾土者為肝之木，所有臟腑都在遵循五行生剋道理。那麼五臟之氣有餘或者不及是什麼呢？肝病可以傳心，因為母病及子，木可以生火，所以肝木是心火的母親。肝病也可以傳腎，因為子病及母，腎水能生肝木，所以腎為肝的母親，肝為腎的孩子，肝病可以傳脾，因為肝木可以克土，在中醫叫木乘土。脾病可以傳肝，中醫叫土侮木，肝病可以傳肺叫木刑金也就是和侮一個意思。
五臟之間生克乘侮的生理病理變化，經常會某一髒生病時，在另一髒治療。虛則補其母，實則洩其子。那麼這句話什麼意思呢？
實則瀉其子：
一般來說，實則瀉其子，主要在有「子盜母氣」的情況下實施。這個治法，有點類似於蓄水池放水的思維，如果直接將蓄水池挖開，自然立竿見影，效果迅捷。但也有一個弊端，那就是如何把握這個「度」的問題：該怎麼挖，挖開多寬多深、放水持續多久比較合適，這些都是很難把握的。一不小心就會放得太多，由實變虛。
但是，如果只是打開幾個閥門，就能很好地控制這個「瀉」去多少的分量了。只是放水的效果相對比較緩慢而已。被打開的閥門，對於整個蓄水池來說，也可以說是「子」，這正是中醫「調和陰陽」的一貫精神。
比較長常用的「瀉火抑木」法，當肝氣太旺，木火上炎，出現一系列頭暈目眩、口苦咽幹之證，此時用「實則瀉其子」，通過清瀉心火來達到「平抑肝陽」的目的。如肝陽上亢之證，有時候用瀉心湯也能奏良效，就是此理。
虛則補其母：
相對於實則瀉其子的運用，虛則補其母似乎被更廣泛運用。歷代醫家典籍，很多治療虛症的著名方藥，都基本含有這個精神在內。
這種精神，尤其對養生之道更有實際意義。我們現代人的養生，很多人都熱忱於「補益」，無論陰陽氣血，說到養生就是補益陰陽氣血。這樣雖然可以增加體內「正氣」，但也有一個很大的弊病：容易補益太過。比如溫陽容易燥陰，滋陰容易傷陽。
但如果用「虛則補其母」的治法，則不會有這種顧慮了。虛則補其母的「補益」，有點類似於「開源節流」裡的開源。也用蓄水池來說吧，如果想灌滿整個蓄水池，最快速的方法自然是直接往裡面灌水，可是灌滿之後呢？還會不會出現再次不足？
虛則補其母的「灌水」，則是加大其水源，通過加大水源的造水量，讓流入水池的水量逐漸增加，一則不會出現滿溢的問題，而且這也是一個可持續的方法，基本解決了再次出現同樣的「不足」的可能。這也是中醫養生非常好的一個思路，和現代醫學的「缺什麼補什麼」不同。
現代醫學的缺什麼補什麼，確實有立竿見影之效，可是，為什麼會「缺」的問題一般不在第一考慮範圍內。比如貧血，是促進造血細胞自己生血比較合適、還是直接補充血液更恰當呢？相信大家都有一個衡量。
最出名的一個治法，叫做「培土生金」，比如參苓白朮散。也就是指肺氣不足、宣肅不力時，因為「土生金、脾屬土」，通過健脾益氣，從而使肺氣漸漸充盈，重新恢復其功用。這就是最典型的「虛則補其母」。
五行在人體臟腑的聯繫是密不可分的，木屬於肝，因為內熱而可以引發目赤羞明，肌肉屬於脾，脾虛則容易形體消瘦，還有肝主風，頭暈目眩都是肝風上旋的症狀，我們用柔肝息風法來治療。脾主溼，胸腹脹滿，多用健脾利溼法。這些都離不開五行的作用。五行學說對中醫學理論體系特別重要，利用好陰陽五行就可以在八綱辨證中掌握更多的規律！