五行學說，是研究五行的運動變化規律，並用以認識世界、解釋宇宙變化的古代哲學理論，屬於古代的系統論與方法論。
一、五行的概念與歸類
（一）五行的基本概念
五行，是木火土金水五種屬性及其運動變化。
現在較為公認的是五行源自四時氣候特點和物候特點的抽象。以木之生發特性， 概括春天溫暖的氣候特點和萬物生機勃發的物候特點；以火的炎熱向上的特性，來概括夏季炎熱的氣候特點和萬物長大茂盛的物候特點；以土的長養萬物，來概括長夏之季溼的氣候特點和萬物秀實的物候特點；以金的沉降清肅特性，來概括秋天涼燥的氣候特點和萬物收斂凋零的物候特點；以水善於滲下滋潤的特性，來概括冬氣寒冷的氣候特點和萬物閉藏的物候特點。春，夏，長夏，秋，冬。風，熱，溼，燥，寒。木，火，土，金，水五種。
（二）五行的特性與歸類
1.五行的特性
（1）木曰曲直。春溫。
（2）火曰炎上。夏熱。
（3）土爰稼穡。長夏溼。
（4）金曰從革。秋涼。
（5）水曰潤下。冬寒。
2. 五行屬性的歸類
（1）歸類方法。
一是取向比類法，即從事物的形象或性質中找出能反映其本質的特有徵象，並與五行的特性相比較，然後將其歸屬於五行中某一行的方法。 例如肝屬木，脾屬土，東方屬木，西方屬金，中央屬土。
二是推演絡繹法，是根據已知事物的五行屬性推演歸納其他相關事物，從而確定其五行歸屬的方法。例如，肝在五行屬木，而肝和膽相表裡，在形體上與筋關係最密切，開竅於目，其華在爪甲。由此推演，肝膽筋目爪在五行均屬於木。
（2）事物屬性的五行歸類。
中醫學在整體觀念思想的指導下，以五行為中心，以空間的方位、時間的季節、人體的五臟為基本框架，將自然界的各種事物和現象，以及人體的組織結構、生理病理現象進行五行歸類，從而形成了聯繫人起內外環境的五行結構系統。
二、五行學說的基本內容
（一）五行之間的關係
1.五行的生克制化
（1）五行相生 木生火，火生土，土生金，金生水，水生木。其中生我者為我之母，我生者為我之子，所以相生關係又稱母子關係。
（2）五行相剋 木克土，土克水，水克火，火克金，金克木。
（3）五行制化 木生火，火生土，木克土，即生中有制。土克水，水克火，火生土，即克中寓生。
2.五行乘侮及母子相及
（1）五行相乘 是指五行中的某一行，對其所勝一行的過度制約，又名「倍克」。其次序與相剋次序相同， 木盛土，土乘水，水乘火，火乘金，金乘木。
（2）五行相侮 是指五行中的某一行，對其所不勝一行的反向克制，又稱「反克」。次序與相剋次序相反，木侮金，金侮火，火侮水，水侮土，土侮木。
（3）母子相及 包括母病及子與子病及母。母病及子，如水為木之母，若水虧不足，無力生木，則導致木行虧虛，出現水竭木枯，母子俱虛。子病及母，如心為肝之子，心血不足引起肝血虧虛，導致心肝血虛。母子俱病一般有兩種情況：一是母子俱實，如心肝火旺。二是母子俱虛，如肝腎陰虛。
（二）中土五行模式
中土五行，是土居中央，木火金水位於四方的五行模式，是突出土生萬物、土控四行的作用。中土五行模式，源於古人對方位與季節認識的「河圖」，木位於東方，應春季。金居於西方，應秋季。水位於北方，應冬季。火居南方，應夏季。土居中央，應四時。
1.中土調控木火金水四行。
土位中央，能生萬物，是自然萬物生長收藏的基礎。中央土，對四時氣化的調節也具有重要作用。
2.木與金火水之間關係密切。
脾居中央，肝心肺腎居四旁的四時五臟陰陽理論體系。
三、五行學說在中醫學中的應用
（一）說明五臟的生理功能及相互關係
1.說明人體的組織結構 五臟六腑五官五體五志。
2.說明五臟的生理功能 肝屬木，心屬火，脾屬土，肺屬金，腎屬水。
3.說明五臟之間的相互關係
（1）以五行相生說明五臟之間相互促進的關係。例如肝生心，也就是木生火，肝藏血以養心，促進心主血脈的功能。
（2）以五行相剋說明五臟之間相互制約的關係。例如肝克脾，也就是木克土，肝主疏洩能調節脾主運化，防止脾氣壅滯。
（二）說明五臟病變的相互影響
1. 說明五臟與發病季節的關係
春夏長夏秋冬，有風暑溼燥寒，與肝心脾肺腎相對應，春季多發肝病，夏季多發心病，長夏季多溼病，秋天多肺病，冬天多腎病。
2.說明五臟病變的相互傳變
（1）相生關係的傳變，包括母病及子和子病及母兩個方面。母病及子是指疾病，有母髒傳至子髒，如腎為肝之母，腎陰不足，導致肝陰不足、肝陽上亢，稱為水不涵木。子病及母是指疾病由子髒傳至母髒，如心火旺導致肝火旺，而見心肝火旺。
（2）相剋關係的傳變，包括相乘傳變與相侮傳變。如肝氣乘脾，脾虛肝盛，肝火犯肺，肺虛肝侮。
（三）指導疾病的診斷
由於人體自身以及人與自然界之間通過五行連接成統一的有機整體，因此在臨床上就可以根據病變的五行屬性來判斷疾病所屬的臟腑。在四診方面，經常根據面部五色，口中五味及患者的脈象不同，推測疾病所屬的臟腑。例如，面紅口苦，脈數，多為心火。如果面色萎黃，口中甜膩，脈象濡緩，為脾虛之症。
（四）指導疾病的防治
1.闡釋中藥性質
藥物五色青赤黃白黑，五味酸苦甘辛鹹，通過五行的聯絡分別歸屬於肝心脾肺腎五臟。例如石膏桑白皮色白入肺經，宜清瀉肺熱。硃砂丹參色赤入心經，以鎮心安神或者活血養血。
2.控制疾病傳變
任何疾病都有其發展與傳變的規律，臨證應當根據其傳變規律，及早採取措施，防止疾病的發展與傳變。「所謂治未病者，見肝之病則知肝當傳之於脾，故先實其脾氣。」
3.確定治則治法
（1）根據相生關係確定的治則治法
治療原則為：虛則補其母，實則瀉其子。虛則補其母，適應於母子俱虛證。實則瀉其子，適用於母子俱實證。治療方法有以下幾種：滋水涵木法，補木生火法，益火補土法，培土生金法，金水相生法。
（2） 根據相剋關係確定的治則與治法，治療原則為抑強與扶弱。治療方法有以下幾種，抑木扶土法，培土製水法，佐金平木法，瀉南補北法。
4.指導針灸治療及精神療法
（1）指導針灸療法，在針灸治療中，古人將手足12經脈肘膝關節以下的五腧穴，根據其特點不同與五行相配屬，然後根據病情不同運用五行的生克規律，選擇不同腧穴進行治療。
例如治療肝血不足，根據虛則補其母的原則則需補肝經合穴（水穴）曲泉或補腎經合穴（水穴）陰谷，以達到瀉實補虛，恢復臟腑正常功能。
（2）指導精神治療，由於五臟與人的精神情志密切相關，肝心脾肺腎分別與怒喜思悲恐五志相配屬。 臨床上可以通過五志相勝關係治療相應疾病。例如怒傷肝，悲勝怒，即金克木。 喜傷心，恐勝喜，即水克火。