在秦始皇時代，華夏人的天下概念，還局限在以中原為中心的四海之內，手中握有中原，大概便可自稱握有天下了。可當秦始皇徵服天下，並最終徵服了天下時，發現還有一個博大的天下和生活於這個天下的人，正在威脅著秦家天下的安寧。
這便是馳騁於北方和西北遼闊大地的馬背民族匈奴。他們來如閃電，去如疾風，來時山河崩摧，去時天地失色。防之，萬裡疆域，防不勝防；追之，馬如風快，轉眼，渺不可尋。
這是比六國任何一國都強大，都難對付的敵人，大秦王朝可否如願一世二世，萬世不絕，在很大程度上取決於能否擋得住來自於草原的鐵騎。其實，秦始皇在以傾國之力掃滅六國時，一隻眼就一直在緊盯著北面和身後的蠢蠢欲動的敵人，只是四海不靖，無力他顧罷了。
終於，「六王畢，四海一」[插圖]，六國的旗幟踩在了秦國將士的腳下，六國的子女玉帛成了秦國將士的戰利品，六國的城池土地成了秦國治下的郡縣。統一六國後，秦始皇的目光自然轉向了眼前最危險的敵人，即「天下」之外的匈奴鐵騎。
什麼是對付騎兵的最有效武器？冷兵器時代，騎兵之難以對付在於它的速度，用城堡減緩它，擋住它，從而制服它，殲滅它，是上上之策。中原人喜的是安土重遷，修造城池堡障以守護家園是其所長。秦始皇的雄才大略，於此展現無遺，他要用一條空前絕後的城牆，將大秦帝國圍起來，把自己的和留給子孫的江山圍起來。東邊是大海，南邊是大海，北邊和西邊是堅不可摧的城牆，而主要的敵人來自西邊和北邊。
他也許還不大明白堡壘最容易從內部攻破這個道理，再說，在內部，亂人心的書也焚了，愛思考愛說話的儒也坑了，書同文了，車同軌了，貨幣也統一了，天下只剩一個腦袋想事了，只剩一張嘴發號施令了，真的天下一統了，再用人造的長城和天然的大海四面一圍，真箇是江山一統，萬世不易。
秦始皇選擇了長城，長城選擇了蒙恬。幾世徵戰，大秦帝國鍛鍊出了無數的精兵猛將，但對蒙氏一族始終另眼相看。可以說，秦始皇得以滅六國盡得天下，蒙氏居功至偉。蒙恬是蒙驁的孫子，蒙驁是齊國人，在秦昭王時棄齊投秦，官至上卿。秦莊襄王元年，蒙驁為秦將，一戰伐韓，取其要地成皋、滎陽，成為秦的三川郡；再戰攻趙，奪其三十七城；三戰再伐韓，取其二十城，成為秦的東郡。蒙驁之子蒙武在做裨將軍時，協助大將王翦攻楚，大獲全勝，殺其大將項燕，第二年再攻楚，一戰滅楚，楚王成其俘虜。
蒙恬是因為家世一躍而為統軍將領的，但將門虎子，一出手，便有乃祖乃父之風。齊是六國最後一個滅亡的，蒙恬舉兵大進，一鼓而下，他一下子成功衝到了內史的高位。中原沒仗可打了，秦始皇看中了他的忠勇和將才，把鞏固邊防這樣一個大差事交給了他，使其統兵三十萬北逐戎狄。六國滅後，三十萬精兵，幾乎是秦帝國的主力，可見秦始皇對蒙恬是多麼的信任和倚重。蒙恬也毫不含糊，如願將匈奴逐出了黃河以南。
為一勞永逸，蒙恬又指揮軍民修築長城，《史記·蒙恬列傳》說：「因地形，用制險塞，起臨洮，至遼東，延袤萬餘裡。於是渡河，據陽山，逶蛇而北。暴師於外十餘年，居上郡。是時蒙恬威振匈奴。始皇甚尊寵蒙氏，信任賢之。而親近蒙毅（蒙恬之弟），位至上卿，出則參乘，入則御前。恬任外事而毅常為內謀，名為忠信，故雖諸將相莫敢與之爭焉。」
我們現在說的是蘭州城的初建問題，勾扯起這麼多前朝故事，似乎與主題無關。實則非也。任何歷史事件的發生，從來都不是空穴來風，而在封建時代，一個人要成就一番功業，與當朝帝王的支持是分不開的。
這就是如前所說，秦始皇選擇了長城，長城選擇了蒙恬。這裡還要再加一句：秦始皇在選擇長城的同時，也選擇了蒙恬。始皇駕崩後，秦二世派使者去殺蒙恬，蒙恬感到滿肚子委屈，《史記》寫道：
「蒙恬喟然太息曰：『我何罪於天，無過而死乎？』良久，徐曰：『恬罪固當死矣。起臨洮屬之遼東，城塹萬餘裡，此其中不能絕地脈哉？此乃恬之罪也。」乃吞藥自殺。
蒙恬將自己的人生悲劇歸之於因築長城而破壞了地脈所致，在今人看來，可笑亦復可悲，但卻讓人笑，笑不出來，並且不道德，悲，亦無從悲。好在蒙恬冤死了，長城留下了，連同蒙恬的知遇者秦始皇成了難以一言說清的複雜人物，所謂：萬裡長城今猶在，唯獨不見秦始皇。連光照千秋的史學巨匠司馬遷在評價蒙恬時也用了這樣的語言：
「吾適北邊，自直道歸，行觀蒙恬所為秦築長城亭障，塹山堙谷，通直道，固輕百姓力矣。夫秦初滅諸候，天下之心未定，痍傷者未療，而恬為名將，不以此時強諫，振百姓之急，養老存孤，務修眾庶之和，而惡意興功，此其兄弟遇誅，不亦宜乎？何乃罪地脈哉？」
司馬遷似乎在說，修長城是應該的，但修得急了點，大亂過後，百姓元氣未復，像古書上常說的是：殘民以逞。而蒙恬一味邀功，終致兄弟覆滅，「不亦宜乎」，倒是活該了。唐司馬貞在為《史記·蒙恬列傳》所作的「索隱述贊」中說了幾句公道話：
「蒙氏秦將，內史忠賢。長城首築，萬裡安邊。趙高矯制，扶蘇死焉。絕地何罪？勞人是愆。呼天欲訴，三代良然。」
無論怎麼說，死者長已矣，長城也成了中華民族永遠的象徵，成了人類的一大奇蹟，而建功立業創造奇蹟，是要付出成本的，無論在當時，或者後來。而且，在某種程度上說，成本與收益是成正比的。當然，零成本大收益，或小成本高回報，是人們的渴望。但也只是渴望而已。秦的短命，蒙恬的橫死，長城是其付出的成本之一，而實際的回報，精神的回報，則綿延了他們身後的幾千年，直到現在，還有將來。比如，我們蘭州人，從秦朝開始，就有了自己的城市史了。