鼓浪嶼被稱為「海上花園」，在古代叫做圓洲仔，因為嶼上西南海濱有一個受海水衝擊侵蝕而成的礁穴，浪花拍擊在上面，聲音好像擂鼓一樣，因此從明代起，便將它稱為鼓浪嶼。
鼓浪嶼上完好地保留著許多具有中外各種建築風格的建築物，有人說這裡是「萬國建築博覽會」。鼓浪嶼因為由大自然的音樂而得名，島上的居民也十分喜歡音樂，這裡是全國鋼琴擁有密度最大的地方，所以又有「琴島」的美稱。
鼓浪嶼原本是一個渺無人煙的海上小綠洲，從元朝末年開始，有人登上鼓浪嶼，在島上逐漸形成了半漁半耕的村落。明代的時候，鼓浪嶼得以開發，1650年，鄭成功在日光巖安營紮寨，操練水師，留下了寨門、水操臺、拂淨泉等遺址。1841年8月，英政府艦隊攻佔了鼓浪嶼，在島上設炮臺於山頂，用來控制廈門。1842年8月，清政府和英國籤訂了不平等的《南京條約》，廈門成為「五口通商」的口岸之一，英、美、西班牙三國相繼在鼓浪嶼設領事，其他國家則以商人等兼任領事，在鼓浪嶼活動。
1902年，當時的清朝政府被迫與西方各國籤訂了《廈門鼓浪嶼公共租界章程》，鼓浪嶼被列強正式明確為公共租界，英、美、德、日等國都曾在島上設立領事館，創辦教堂、學校、醫院、洋行。1941年12月，太平洋戰爭爆發，日本獨佔鼓浪嶼，1945年8月15日，日本無條件投降，鼓浪嶼終於回到了廈門人民手中，從此結束了長達100多年的被奴役的歷史。 文/呂嘉文