1953年，史達林去世後，赫魯雪夫上臺，正式成為蘇聯最高領導人。剛上臺沒多久，赫魯雪夫就迫不及待地對史達林進行了全面的清算。史達林時代擴編的主席團和書記處也被大量裁減，25人被趕了出去。
史達林和赫魯雪夫這其中，就有已經成為中央委員的勃列日涅夫。被趕出中央的列日涅夫，在國防部擔任了副政委。雖然地位天差地別，但是勃列日涅夫並沒有氣餒，反而積極工作，極大的加強了和軍隊的聯繫，這也為他積累了雄厚的資本。
勃列日涅夫1956年，勃列日涅夫再次獲得了機會，他利用赫魯雪夫與除掉馬林科夫等人的機會，重回核心，成為了中央委員。隨後，勃列日涅夫又成為了蘇聯最高蘇維埃主席。
赫魯雪夫在全面否定史達林的同時，對於蘇聯，也進行了一系列改革。赫魯雪夫的改革，包括改革農業僵化的問題，廢除幹部終身任期制等等，雖然出發點很好，但遭到了既得利益者的極大反對。
赫魯雪夫同時，由於赫魯雪夫的改革並沒有取得顯著的成果，相反，卻搞得國內國外一團糟，尤其是對外，「古巴飛彈危機」導致蘇聯顏面盡失，內憂外困之下，赫魯雪夫最高領導人的地位開始變得岌岌可危。
赫魯雪夫1964年，勃列日涅夫趁赫魯雪夫在黑海度假的時機，在莫斯科發動了政變。他以蘇聯最高蘇維埃主席的名義召開會議，剝奪了赫魯雪夫的權力，赫魯雪夫被「退休」。
雖然不甘心失敗的赫魯雪夫回到莫斯科，再次組織召開全國中央委員會議，但是，勃列日涅夫早有準備，幾乎所有的中央委員都全面否定了赫魯雪夫。赫魯雪夫徹底失勢，勃列日涅夫正式成為了蘇聯的最高領導人。
蘇聯蘇維埃最高會議正是在勃列日涅夫的時代，蘇聯國勢達到了巔峰。然而，奇怪的是，大家對勃列日涅夫的評價，卻普遍並不高。因為，由於勃列日涅夫對蘇聯社會的矛盾缺乏認識，也沒有解決問題的決心和魄力，蘇聯雖然在勃列日涅夫時代「鮮花著錦，烈火烹油」，但是，蘇聯也正是在勃列日涅夫時代，埋下了滅亡的隱患。
勃列日涅夫而赫魯雪夫雖然也犯了許多錯誤，但是，他銳意改革，尤其是改革蘇聯僵化的體制和幹部終身制的試圖，表明了赫魯雪夫積極進取的思想。
勃列日涅夫因此，雖然赫魯雪夫統治蘇聯的時間並沒有勃列日涅夫時間長，在位期間國勢也不如勃列日涅夫時代鼎盛，但是，銳意進取的赫魯雪夫對蘇聯的貢獻，顯然要大於碌碌無為的勃列日涅夫。