說到最早的世界地圖，我們不得不提到明朝的《坤輿萬國全圖》。這張地圖已經非常接近我們今天的世界地圖，中國第一次被放在世界地圖的中心。
《坤輿萬國全圖》是明朝太僕寺少卿李之藻繪製的。它是以當時的西方世界地圖為基礎，改變了歐洲在地圖中心而東亞在世界地圖中，為中國繪製世界地圖開創了先例。
清代，出於閉關鎖國政策的需要，甘龍皇帝親自下令燒毀《坤輿萬國全圖》。所以在鴉片戰爭期間，許多清朝官員甚至不知道英國在哪裡，離大清帝國不遠。
《坤輿萬國全圖》包含豐富的地理信息，反映在四大洲和五大海洋中。南極大陸有9艘帆船，15種海洋動物如鯨魚、鯊魚和海獅，8種陸地動物如犀牛、大象、獅子和鴕鳥。
在古代沒有航空攝影和衛星定位的情況下，《坤輿萬國全圖》基本上反映了當時的實際情況，是一個奇蹟。
這幅畫的亮點之一是中國位於世界的中心。地圖的中文部分是最詳細的。它指的是《古今形勝之圖》、《中國三大幹龍總覽之圖》、《楊子器跋輿地圖》等地圖，並借鑑這些地圖的長處，最終將其繪製出來。
目前，已發現《坤輿萬國全圖》的6個原版，其中2個保存完好。這兩個現在在梵蒂岡宗座圖書館和美國明尼蘇達大學的James Ford Bell圖書館。其餘四個目前在日本京都大學、日本宮城縣圖書館、日本內閣圖書館和法國巴黎的私人收藏。
目前，中國還沒有《坤輿萬國全圖》的原版，國內現存最早的、也是唯一的，宮廷摹繪本《坤輿萬國全圖》現藏於南京博物院。這是一件國寶，也是博物館鎮館之寶之一。