在中國歷史上的「中國」兩字，其實出現非常早。在西周時期的青銅器上，就已經有「餘其宅茲中國，自茲乂民」的說法。隨著王朝的更迭和歷史的進程的不斷推動，多次的大一統王朝，讓中國的版圖也不斷的增加。
那創造出絢爛文明的我們老祖宗，對當時整個世界的認知又是怎麼樣的呢？其實透過一幅中國最早的世界地圖，或許能看出一些端倪。
現存最早的中國地圖，是成圖於明朝初年的《大明混一圖》。這幅地圖的尺寸非常大，長3.86米，寬4.56米，具體的繪製日期，史書中和地圖上都沒有記載，但根據地圖上的行政區劃，史學家推測其成於明朝初年朱元璋時期。同時，這幅地圖也是世界上顯存的最古老的東亞地圖之一，有著非常重要的史學研究價值，也是我國的國家級重量文物之一。
可以肯定的是，這幅地圖的主人肯定是來自朝廷的頂層，換句話說，有很大可能是朱元璋。因為在當時民間想要繪製這樣一幅詳盡的世界地圖，幾乎沒有可能。而且這樣精細的一幅地圖，卻沒有署名，正是來自皇家的風範。所以可以大膽的推測，朱元璋有很大的機會是看過這幅地圖的。
說這幅地圖是一幅世界地圖，是因為其以大明版圖為中心，北至蒙古高原、南至爪哇島、東至日本、西至歐洲和非洲。在描述明朝以外的部分，所列出了數百個名稱，包括江河湖海，一些國家的風土人情，與大明的距離和當地的自然狀況。
不過這幅地圖最讓人驚奇的地方，在於這樣一幅宏偉的世界地圖，裡面對於明朝的州府縣有著詳盡的記載，也有著黃河長江的線條，卻唯獨沒有萬裡長城的身影出現。
長城自秦朝修建之後，除唐朝將長城以外納入版圖外，其他歷朝歷代幾乎都會對長城進行修補，作為軍事用途防止北方遊牧民族的侵擾。所以幾乎不會存在繪製著漏畫的情況。而沒有繪製長城，或許就是因為長城是屬於軍事用途，所以繪製著按照統治者的想法，不願輕易的讓其在地圖上呈現吧！
但即使沒有長城，這幅《大明混一圖》依然不失為中世紀世界史上的一大奇觀，讓人們領略了600年前老祖宗對於自己所處環境的認知，和對未知土地的不斷探索。