據英國《獨立報》近日報導，科學家們在皮膚下發現了一個新器官，它可以幫助人們感覺到針刺的疼痛，新發現有望催生治療慢性疼痛的新方案。
研究資深作者、瑞典卡羅林斯卡學院組織生物學教授派屈克·恩福斯說：「我們早就知道，皮膚中有各種各樣的感覺器官，但我們所知道的這些器官只與觸覺有關。而這種由分支細胞和神經構成的網狀結構是一種新發現的『感覺器官』。與其他已知的皮膚下感覺器官不同，這種器官在痛覺中起著作用。」
研究人員稱，這個感覺器官對針刺的疼痛很敏感，一旦被壓力激活，它就會向大腦發送信號。然後，大腦向刺痛處發送信號，告訴我們應感覺到疼痛。
恩福斯說，組成這個器官的細胞叫做施萬細胞（Schwann cell），每個細胞看起來都「有點像章魚」，擁有長長的觸角狀突起，延伸到周圍的神經。施萬細胞通常包圍和隔離神經。
為了弄清楚這些皮膚中特定的施萬細胞的功能，研究人員測試了將老鼠身上的施萬細胞關閉時會發生什麼情況。他們使用了一種叫「光遺傳學」的方法，將一種吸收光的蛋白插入基因組，當足夠的光被吸收時，這種蛋白就會啟動施萬細胞。
當這些細胞被激活時，老鼠會縮回它們的爪子，這表明它們感到了疼痛。老鼠也表現出應對行為，如舔舐和搖動爪子等。
恩福斯說：「當我們關閉這些細胞時，動物對刺痛感覺的壓力和疼痛感比普通老鼠要小得多。」不過，當研究人員關閉這些細胞，然後測試老鼠對冷和熱的敏感度時，它們的表現與沒有關閉這些細胞時一樣。
恩福斯說，這意味著對冷熱感覺來說，神經本身可能比施萬細胞更重要；而對壓力感覺來說，施萬細胞更重要。
研究人員希望，他們的研究能幫助專家們理解慢性疼痛，從而給無數慢性疼痛患者帶來新的治療方法。