反鳥類與現代雞的卵巢濾泡對比照片。（研究團隊 供圖）
中新網北京7月29日電 (記者 孫自法)記者29日從中國科學院古脊椎動物與古人類研究所(中科院古脊椎所)獲悉，該所周忠和院士團隊對鳥類卵巢濾泡(卵泡)化石相關標本研究獲得最新進展，進一步確認「從恐龍到鳥」經歷卵巢退失演化。
繼2013年在《自然》雜誌發表題為「早白堊世鳥類卵泡的精美保存對研究恐龍繁殖行為的意義」的論文之後，周忠和團隊關於早白堊世鳥類繁殖系統研究新進展的成果論文，近日由國際專業學術期刊《生物通訊》(Communications Biology)雜誌在線發表。
從恐龍到鳥的演化涉及到一系列關鍵特徵的改變，生殖器官就是其中之一，如雌性恐龍體內和現在的爬行類動物相似，仍保存兩側的卵巢及輸卵管，但絕大多數現生鳥類的雌鳥僅保留左側的卵巢及輸卵管。鳥類何時開始丟失了一側輸卵管？這個問題一直備受學界關注。
中科院古脊椎所介紹，2013年，周忠和團隊在白堊世的熱河鳥類以及反鳥類化石標本研究中，發現早期鳥類顯然已經只保留一個有效的卵巢和一條輸卵管(身體左側)，進而推測身體右測卵巢和輸卵管的退失可能發生在恐龍向鳥類過渡的階段，很可能與適應飛行需要的體重減少有關。這項研究彌補了「從恐龍到鳥」的缺失一環，但論文發表以後，有部分學者在質疑軟組織能否保存如此長時間的同時，猜測卵泡化石實際上是胃部內未被消化殆盡的植物種子。
針對此項爭議，近年來，該團隊成員艾莉達·巴約勒(Alida Bailleul)、李志恆研究員等，通過高解析度CT、能量色散X射線譜、傳統的骨組織切片染色等技術手段，對「疑似」卵泡和現生標本開展深入對比研究。
研究團隊表示，最新研究結果不但進一步確認「疑似」標本是卵巢濾泡化石，更展現出該組織的高分辨細節特徵，包括可收縮的，肌肉、血管化的組織，來為卵泡提供營養，幫助排卵期的鳥類順利排出，這些都和現生的鳥類正在形成的蛋黃周邊的組織相似。同時，卵泡化石標本中平滑肌纖維、膠原蛋白纖維、血管等軟組織的發現，都和7年前研究論文中提出的假設吻合，與食入種子的假設不符。
這項最新研究還得出另一個結論，即反鳥雖然也有一個功能性的卵巢和輸卵管，但是它們卵泡發育速率相對於現代鳥類要慢，和古鳥類較低的新陳代謝水平有關。
近年來，熱河生物群化石除了保存有完整的骨骼、精緻的羽毛和其他皮膚衍生物外，包括肺泡等軟組織內臟研究同樣不斷湧現，證明了軟組織歷經複雜、長時間尺度的埋藏仍可以被保存下來的潛力。該研究團隊認為，「相關研究不僅增進了我們對遠古生物更為深入的認知，更展現了化石埋藏過程的鬼斧神工和生命演化之路的瑰麗神奇」。(完)