肝細胞中脂肪的堆積會導致嚴重的問題，包括炎症、黃疸，更嚴重的情況下還會導致肝硬化和肝衰竭。但脂肪肝疾病很難在疲勞和腹部腫脹等症狀開始出現之前被檢測出來，因此研究人員正在研究如何在這一塊更早地診斷出病情。麻省理工學院（MIT）科學家團隊的一種新設備可以提供一種前進的方向，它能夠非侵入性地檢測小鼠的病情跡象，而且準確率很高。
當我們的肝臟細胞開始儲存過多的脂肪並發炎時，它們開始積累疤痕組織，這種情況被稱為肝纖維化。這是上述病症的前兆，目前唯一可以確診纖維化的方法是通過活檢，但活檢是有創的，而且可能不準確，因為疤痕可能不會均勻分布在整個器官的所有組織中。
麻省理工學院的科學家們可能已經找到了一種檢查肝臟纖維化的更簡單的方法，通過調整一項最初開發的技術來測量正在接受透析的患者的水合水平。為了分析骨骼肌中的液體水平，該設備使用核磁共振（NMR）來檢測組織中水的氫原子磁性的變化。
由於水在與脂肪組織或纖維化相互作用時移動得更慢，該團隊懷疑該設備可以通過跟蹤水如何在器官中擴散來發現肝臟疾病的跡象。
「如果你觀察磁化如何變化，你可以模擬質子的移動速度，」研究高級作者Michael Cima說。「那些磁化不會很快消失的病例將是那些擴散率低的病例，它們將是最纖維化的病例。」
該小組使用了NMR檢測器，該檢測器足夠小，可以放在桌子上，其能掃描到小鼠皮膚表面以下大約6毫米（0.23英寸）的深度。這足以分析它們的肝臟和嚙齒類動物的骨骼肌，事實證明該技術能夠識別纖維化，準確率為86%，脂肪肝疾病的準確率為92%。將其應用於人類肝臟組織，其檢測纖維化的準確率為93%。
研究人員正在開發一個能夠深入皮膚的設備版本，他們表示，這將是在人類患者身上進行測試的必要條件。如果這種方法有效，它可以提供一種在早期階段檢測纖維化的方法，為更有效的治療方法敞開大門。
「由於這是一種非侵入性的測試，你可以在人們有明顯的肝臟受損症狀之前就對他們進行篩查，你將能夠說出這些患者中哪些人有纖維化，」Cima說。
該研究發表在《自然-生物醫學工程》雜誌上。