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眾所周知,大腦是具有高度可塑性的。當睡眠時,它有助於學習和記憶的鞏固,並將廢物清除。覺醒時,通常是由一系列神經調節物質,這些物質能改變神經元和神經膠質細胞的細胞膜性質以及電活動情況。但是,科學家對大腦維持組織穩態的機制及其在突觸可塑性發揮的作用還知之甚少。
北京時間10月22日,發表在《Nature Neuroscience》上的一篇新研究首次表明,在重組神經細胞間的連接,以及抵抗感染和修復損傷方面起著關鍵作用小膠質細胞,在睡眠期間也是活躍的,而且,它在突觸可塑性中也發揮著重要作用。
這項基於小鼠的研究發現,大腦的可塑性對自閉症譜系障礙、精神分裂症和痴呆症等疾病,以及大腦抵抗感染和修復中風或其他創傷性損傷後的能力都有影響。
該研究通訊作者、美國羅切斯特大學醫學中心(URMC)德爾蒙特神經科學研究所教授Ania Majewska博士說:「普遍觀點認為,小膠質細胞過程的動力學對動物的行為狀態不敏感。我們的研究表明,大腦中調節睡眠和清醒狀態的信號也起到了開關的作用,使免疫系統打開或關閉。」
小膠質細胞作為大腦的第一反應者,在大腦和脊髓中「巡邏」,並迅速採取行動消滅感染或吞噬死亡細胞組織的碎片。直到這項最新研究才得知,這些細胞在可塑性中也發揮著重要作用。可塑性是指神經元之間的複雜網絡和在發育過程中的不斷連接,以支持學習、記憶、認知和運動功能。
在此前的研究中,Majewska的實驗室已經展示了小膠質細胞是如何與突觸相互作用的。突觸是一個神經元的軸突與相鄰神經元連接和交流的結合點。小膠質細胞有助於維持突觸的健康和功能,並在神經細胞不再是大腦功能所必需時切斷連接。
這項最新研究指出了去甲腎上腺素的作用。去甲腎上腺素是一種神經遞質,在中樞神經系統中發出喚醒和壓力信號。當我們睡覺時,這種化學物質在大腦中低水平存在,當水平增加時,會喚醒我們的神經細胞,並使我們醒來並變得機敏。研究表明,去甲腎上腺素也作用於特定的受體——β2腎上腺素能受體。該受體在小膠質細胞中高水平表達。當這種化學物質存在於大腦中時,小膠質細胞就會進入一種冬眠狀態。
圖片來源:《Nature Neuroscience》
這項研究採用了先進的成像技術,可以讓研究人員直接觀察活體大腦的活動。研究表明,當小鼠暴露在高水平的去甲腎上腺素時,小膠質細胞變得不活躍,無法對局部損傷做出反應,並退出它們在重新連接大腦網絡中的角色。
該研究第一作者、URMC的博士後研究員Rianne Stowell說:「這項工作表明,睡眠期間神經迴路的重塑強化和損傷的修復可能在一定程度上是由小膠質細胞與大腦動態相互作用的能力所介導的。這項研究還表明,小膠質細胞對調節大腦功能的信號非常敏感,並且它的動力學和功能是由動物的行為狀態調節的。
這項研究進一步證實了睡眠與大腦健康之間的重要關係,並有助於解釋睡眠障礙與阿爾茨海默症和帕金森氏症等神經退行性疾病發作之間已建立的關係。
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