美國夢是一個被眾多美國人普遍信仰的信念，是美國文化精神的縮影。1931年5月，正當經濟大蕭條時期，詹姆斯?特拉斯洛?亞當斯在《美國的史詩》一書中第一次提出美國夢。亞當斯寫道，他書中的主題是「讓我們所有階層的公民過上更好、更富裕和更幸福的生活的美國夢，這是我們迄今為止為世界的思想和福利作出的最偉大的貢獻」。從此，美國夢流行開來，成為美國人的共同信念。
美國夢意味著什麼？從狹義的角度來理解，在美國，人們相信，只要經過不懈努力和奮鬥，個人便能獲得更好生活，即人們必須通過自己的勤奮工作、勇氣、創意和決心實現自身的價值，而非依賴於特定的社會階級或他人的援助，這就是美國夢。簡單地講，只要你努力工作，就可以成就一切。只要個人奮鬥，就能獲得成功，實現自身價值。從廣義來理解，美國夢是一種理想化的美國生活，代表的是最大化的個人自由、最多的物質財富和最平等的成功機會，主要體現為人們在經濟上的成功。從比較形象的角度來理解，「美國夢」是這樣的一幅圖景——寬敞靜謐的洋房別墅裡，一個個獨立的小家庭，靠著天賦能力和個人奮鬥，享受著自由市場所提供的實現自我的機會。
美國夢的核心是美國人信奉的核心價值觀。自由、民主是美國的核心價值觀。美國夢是自由、民主核心價值觀的集中體現。被譽為資本主義精神最完美代表的美國政治家班傑明?富蘭克林說：「哪裡有自由，哪裡就是我的祖國。」這句話從18世紀一直流傳至今，成為美國人的重要信條，成為「美國夢」的重要價值支撐。1989年，美國第41任總統喬治?布希在就職演說中對自由價值觀的頌揚達到無以復加的程度，他說：「世界上偉大的民族正是經過這個自由的通道走向民主；全世界人民也正經過這個繁榮之道走向自由市場；全世界人民為了自由的表達和自由的思想而進行著疾呼。他們通過這條路達到思想和道德上的滿足，也只有自由方可以做到這一點！」第42任總統比爾?柯林頓對民主價值觀進行了大力頌揚，1993年在第一次就職演說中說：「我們的民主制度不僅應該是世界的典範，而且還應該是我們自我振興的動力。」自由、民主價值觀成為支配美國人生活的基本信條，反映到思想層面，主要是個人主義、自由主義、實用主義，這些是美國夢的思想基礎。
美國夢是激勵個人獲得成功的精神動力。在美國，個人成功是美國夢最好的詮釋和證明。億萬富翁等擁有財富者是美國人崇拜的偶像。依靠個人發明而創立通用電氣公司的愛迪生、石油大王洛克菲勒、銀行家摩根、發明汽車生產線的福特、蘋果公司的史蒂夫?賈伯斯、微軟公司的比爾?蓋茨、Facebook的創始人扎克伯格以及Google的創始人拉裡?佩奇、謝爾蓋?布林等，他們憑藉自己的智慧，創造財富，服務大眾生活，這些人都是「美國夢」的象徵和美國人的偶像。西奧多?羅斯福、約翰?甘迺迪、巴拉克?歐巴馬、路易斯安那州州長金達爾、布希政府的勞工部長趙小蘭、歐巴馬政府的能源部長朱棣文、駐華大使駱家輝、歐巴馬政府內閣秘書盧沛寧等，都是人們特別是華裔族群崇拜的偶像。2006年歐巴馬出版《無畏的希望：重申美國夢》，講述自己的奮鬥故事。2012年9月，其夫人米歇爾?歐巴馬發表演說稱讚丈夫實現了「美國夢」，並將幫助其他人實現夢想。美國夢啟迪人們：無論一個人的社會地位多麼卑微，都有可能通過自己的努力邁向巔峰，這種由下層階級至上層階級的社會縱向流動，是美國夢表現出來的顯著特徵。
美國夢是美國的價值旗幟。美國當政者極力在世界範圍內宣揚自己的美國夢，目的是通過美國夢向世界推行美國的價值觀。基辛格說：「美國有義務向世界的每個角落傳播其價值觀。」「美國自建國以來篤信自己的理想具有普世價值，聲稱自己有義務傳播這些理想。這一信念常常成為美國的驅動力。」「美國堅持通過施壓和激勵來實現價值觀的普世性」。美國政治家及領導人都高度重視對自由、民主等核心價值觀念的傳播。2009年11月歐巴馬就任總統後首次訪華，在上海復旦大學演講時著力宣傳美國的核心價值觀，他說：「美國的文化是由指導我們民主制度的那些建國文獻所決定的，這些文獻描繪了人類的樸素願望和核心原則：人人生而平等，享有基本權利，政府應當反映人民意志，尊重人民的意願，開放貿易，信息獲取自由，通過法治而非人治實現社會公正……我們不尋求把任何政治體制強加給別國，但也不認為我們所支持的這些原則是我們所獨有的。我們認為，言論自由、信仰自由、信息獲取自由、政治參與自由，是普世的權利。」美國夢是美國宣稱的普世價值觀的化身。