談到吃這個話題，人類是最有發言權的，畢竟地球上許多飛禽走獸和花草植株都被我們品嘗過，沒有一種動物能有我們這麼寬廣的飲食範圍。
要說人類與動物的飲食有什麼區別，第一個能想到的就是人類一般吃熟食，而動物只能吃生的，生的肉或生的植物。
除了飲食的生熟之外，還有一個有趣的區別是人類對辣的東西有著特殊的偏好，而動物對辣則是見而避之。
那麼是否所有的動物都不吃辣呢？並非如此，哺乳動物中除了人類外，還有一種動物也是無辣不歡的。
這種動物就是樹鼩（qú），樹鼩對辣的喜歡在所有動物中「獨樹一幟」，簡直是動物中的「辣妹子」。
它們真的很喜歡吃辣嗎？它們又是如何經受住辣這種強烈刺激的感覺的呢？我們來認識一下這種動物。
樹鼩，嘴長尾小的「松鼠」
樹鼩是一種長的很像松鼠的動物，但是它們的嘴巴要比松鼠的長很多，而且尾巴沒有那麼大。
它們一般生活在東南亞各國的熱帶雨林中，在我國南方的一些省份如廣西、海南、貴州、雲南等也有分布。
樹鼩曾經被置於食蟲目與靈長目之間，因為它們的習性和外形都與食蟲目動物相似，而頭骨的特徵又與某些猿類相似。
但後來食蟲目這個分類被棄用後，樹鼩就被劃分到了靈長目下。跟老鼠一樣，它們的基因也與人的相似度很高。
樹鼩屬於雜食性動物，主要以昆蟲、小脊椎動物、水果以及種子為食，這其實也與松鼠的食性有點像。
這些食物都是通常人們認為的樹鼩喜歡吃的東西，但後來人們又發現了它們另一種飲食喜好——吃辣。
很喜歡吃辣，很能吃辣
在人們一貫的認知中，動物們是不喜歡甚至是懼怕辣這種味道的，但樹鼩卻時常去尋找有辣味的食物。
發現樹鼩有吃辣的愛好的是我國中科院的生物學家，而他們所研究的正是我國南方的野生樹鼩。
他們發現，樹鼩會經常爬到胡椒樹上去吃胡椒果實，而且它們吃胡椒時的反應十分平靜，看不出有被辣到。
我們都知道，胡椒是一種辛辣植物，它可以產生一種叫作Cap2的化合物，這種化合物與辣椒素很相似。
辣椒素是辣椒屬植物紅辣椒的活性成分，是一種刺激性物質，我們吃辣椒時感到的灼燒感就是它引起的。
科學家對這種現象十分好奇，他們想知道這到底是一種怎樣的生物，它們是真的很喜歡吃辣嗎？
在將樹鼩帶回去後，科學家做了幾個小實驗來驗證它們的食性，同時以我們常見的老鼠來作對比。
第一次，他們在樹鼩和老鼠的籠子裡各放了一根紅辣椒，老鼠嗅了嗅後走開了，發覺這東西吃不得。
但樹鼩完全相反，抱著這跟紅辣椒就開始啃，就像一隻兔子在啃胡蘿蔔，很快就把它吃的一乾二淨了。
與之前一樣，這次囫圇吞「椒」的樹鼩依舊沒有任何被辣到的跡象，它們似乎感覺不到任何辣。
隨後科學家又做了另一個實驗：將辣椒素注入樹鼩和老鼠的皮膚中，觀測二者對傷口的舔舐情況。
跟預想的一樣，樹鼩舔舐傷口的次數要遠少於老鼠，看來它是真的對辣椒素引起的疼痛感滿不在乎。
為什麼樹鼩不怕辣
要知道樹鼩為什麼不怕辣就得知道什麼是辣，辣是如何引起的。
首先引起「辣」的物質是辣椒素或與辣椒素類似的化學物質，它們通過觸發TRPV1的激活而起作用。
TRPV1是一種離子通道，存在於舌頭和其他部位的疼痛敏感細胞表面，它的功能是提醒大腦注意過高的熱量。
對於能感到辣的我們而言，這個過程是這樣的：辣椒素激活了TRPV1通道，然後TRPV1向中樞神經發送信號，於是我們感到了「辣」。
那樹鼩的問題出在哪呢？我國的科學家發現，它們TRPV1中與辣椒素結合的受體蛋白的一個胺基酸變異了。
圖為：TRPV1離子通道示意圖
這種變異降低了辣椒素與受體蛋白的結合能力，從而間接導致了TRPV1通道激活受阻和信號傳遞變慢。
因此，它們就會對「辣」不那麼敏感了。那它們為什麼進化出這種奇怪的功能呢？有什麼好處嗎？
好處似乎是顯而易見的：別的動物能吃的它們也能吃，別的動物吃不了的它們還是能吃，飲食範圍明顯擴大了。
還有一點，從樹鼩與胡椒樹分布地的高度吻合也可以推測二者可能具有與「共生」類似的關係：胡椒樹為樹鼩提供食物，樹鼩為胡椒樹播撒種子。
最後
以前人類可能以為自己是獨一無二的物種，但是近年來，傳統上將人類與其他動物區分開的界限變得非常模糊。
比如烏鴉和黑猩猩也會使用工具，一些昆蟲也會「耕地」，許多物種之間也可以有複雜的交流等。
而隨著更多動物的更多不同尋常的功能被發現，我們會發現，我們確實是在與它們共享著這個星球。