甲午海戰是鐵甲艦時代，爆發的規模最大的一場海戰，這場海戰中，被認為實力更強的北洋海軍卻慘敗在日本艦隊手下。過去，人們常找各種各樣的問題，比如體制上的問題等，但是其實，如果具體到一場戰役來看，發現事情其實很簡單，主要就是北洋海軍在裝備技術上的落後，以及在軍事理論上的「不幸運」，畢竟北洋海軍的軍事理論不能說是錯誤的，只是不幸的恰好遇上了變革的節點。
北洋海軍的主力是「八大遠」，定遠艦是旗艦，還有定遠級鐵甲艦二號艦鎮遠艦，然後還有新銳的英式穹甲巡洋艦致遠艦、靖遠艦，德式裝甲巡洋艦經遠艦、來遠艦，德式穹甲巡洋艦濟遠艦，以及國產的平遠艦，這八大遠也是當年中國海軍最先進的八艘軍艦。另外，北洋海軍還有超勇、揚威等二艘撞擊巡洋艦，以及鎮東南西北中邊等6艘小噸位的蚊炮船。這些軍艦的一大特色就是：艦首對敵、航速偏慢、防護偏重。
但是這種配置的艦隊在當年非常盛行，除了北洋海軍之外，英德海軍在鐵甲艦時代也是這樣的，按當時北洋海軍各艦航速來看，平均最大航速只有14節左右，機動性嚴重不足。看到這裡，很多軍迷就對所謂的「撞擊巡洋艦」目瞪口呆了，怎麼在海軍進入大口徑艦炮交戰的時代，還有撞擊型的軍艦呢？事情就是這樣，這也是北洋海軍不幸的一點：在那個海軍技術和理論發展飛速的年代，一開始還非常符合潮流的撞擊軍艦，很快在10年內就被淘汰掉了。
甲午海戰是鐵甲艦時代爆發的最大規模海戰，而在此之前，世界上能夠有研究價值的鐵甲艦時代海戰，只有意奧利薩海戰，這場海戰也是風帆戰列艦時代過渡到鐵甲艦時代的一場海戰，這場海戰之後，風帆軍艦就被淘汰了，取而代之的是全蒸汽動力、鐵肋鋼殼的新型軍艦了。利薩海戰作為鐵甲艦時代的開篇海戰，義大利和奧地利雙方都有幾艘鐵甲艦參戰，但是由於他的過渡時期色彩，他也迷惑了很多國家，一定程度上引偏了海戰理論的發展。
在利薩海戰中，奧地利海軍的「費迪南德」號裝甲艦，以撞擊的方式擊沉了義大利海軍的旗艦「義大利」號風帆鐵甲艦，成為了這場海戰的轉折點，海戰中發生的兩次重要撞擊，直接影響了海戰的結果，使得此後很長時間內，人們復活了撞擊這一古老的戰術，給鐵甲艦、巡洋艦都裝上了撞角，甚至還研發了專門的撞擊巡洋艦，也就是擁有利刃一樣艦首、結構裝甲較厚、火炮力量較弱的一種向艦首近距離作戰的軍艦。
同樣，奧地利海軍以艦首應敵，取得勝利，一定程度上是因為軍艦的艦首方向迎彈面積較小，在火炮精度不足、射速不夠快的年代裡，艦首迎敵比舷側迎敵更加安全，一度成為教科書式的作戰理論。於是包括北洋海軍在內的世界各國海軍，比如英國、德國海軍等，都開始發展以艦首迎敵為主、以重甲軍艦和大口徑火炮為主的新型鐵甲軍艦。這在1860年代開始到1890年代都不算有錯，也是正確的，畢竟任誰也無法穿越，無法預測後來海軍軍艦的技術和理論發展的變化能如此徹底。
日本海軍也不知道舷側迎敵、速射炮攻擊、高機動軍艦會是未來的主流和發展方向，他們也認為軍艦就應該是艦首迎敵的，只不過他們沒有足夠的財力發展和北洋海軍一樣強大的鐵甲艦，於是他們選擇了更為穩妥的辦法：兩種方式相結合。在日本艦隊中，被寄予厚望、被認為可以和八大遠較量的主力其實是「三景艦」和扶桑號鐵甲艦。三景艦也就是松島、嚴島、橋立號三艘防護巡洋艦。
這三艘軍艦為了打擊定遠和鎮遠兩艘鐵甲艦，把自己變成了「大型蚊炮船」，也就是在艦首方向布置了一門320毫米的大口徑艦炮，這種艦炮轉動困難，需要軍艦調整自己的艦首指向來協助瞄準，非常笨重。但是在艦首迎敵、重甲防護盛行的年代，這3艘4000多噸的鐵艦是事實上日本海軍寄予厚望的核心絕對主力。只不過，他們的大口徑艦炮在海戰中，竟然一炮未中。日本未來強調軍艦的近戰效果，較有前瞻性的為軍艦配置了速射炮，也就是管退式火炮，在其左右兩舷，各配置了1門120毫米速射炮和1門47毫米速射炮。
而在甲午海戰中發揮決定性作用的「吉野」號、「秋津洲」號、「浪速」號等新銳的快速巡洋艦，則只是作為「遊擊艦隊」，也就是機動的輔助艦隊來使用，在日本海軍的主力本陣中，其實是扶桑號鐵甲艦為主，三景艦為輔的大口徑艦炮、重甲艦隊。誰也沒有想到，第一遊擊艦隊竟然能把北洋海軍側翼徹底打垮，以至於北洋海軍艦首迎敵的幾艘主力艦，紛紛在舷側受到了日本遊擊艦隊的重創，而在舷側缺乏速射炮火力的北洋海軍，則幾乎陷入了甲板以上被清空的困難境地。
也就是從甲午海戰開始，舷側迎敵以增強打擊火力，T字陣接敵以實現火力上的絕對優勢，這一風帆戰列艦時代的復古戰術，忽然又成為了變革性的全新軍事理論，英國、德國等國迅速跟進，放棄了此前建造的超過萬噸級的「英弗萊息白」級鐵甲艦等「還較為新式」的軍艦，直接轉為建造以「君權」級戰列艦為開端的前無畏戰列艦。
說到底，誰也不會穿越，誰也無法預料，重甲重炮的時代竟然過時的那麼快，高速、機動、速射炮、舷側迎敵的時代竟然來的那麼快。事實上，即便是甲午海戰爆發之前的英國海軍，也沒有完全預料到轉折會這麼快到來，也就是在甲午海戰之後，各國的鐵甲艦才開始紛紛退役，前無畏戰列艦才紛紛登上歷史舞臺。當然，每一次轉折之前總是有預兆的，英國海軍作為當時的全球首強，在1892年就建成了「君權」級前無畏戰列艦，只不過當時距離甲午海戰爆發只有2年時間，北洋海軍就算是跟蹤先進潮流也已經來不及了。
所以說，海軍終究是一個技術軍種，技術和理論是決定性的，甲午海戰北洋海軍敗的主要原因也在於技術和理論上，我們無法責備北洋海軍能做到更好，畢竟在那個全面落後於世界的晚清時代，北洋海軍還算是一個比較近代化、比較進步的武裝，他們也是拼盡全力去迎戰日本海軍的，也是非常不幸的遇到了軍事理論變革的時期，就慢了那麼一步，就差了那麼多，在那時也是無法設想周全的。帶給我們一個很大的啟示就是：海軍一定要隨時更新，海軍建設沒有完成時，只有進行時，要牢記那句話，「海軍的主力艦，是在船臺上開始過時的」。