古生代泥盆紀
摘要:本文主要講述了古生代的物種進化歷史。物種經歷了數次滅絕,然後又重新恢復。生態系統也在不斷調整中保持進化的平衡。
科學家認為寒武紀之前的生物已經進化出了集中的神經網絡。集中的神經中樞可以不斷整合進軀體感知與運動結構,直接產生信號並給軀體下達運動的指令以「自主運動」。由於具有了集中的神經中樞,這些軟體動物們便具有了可控制器官的基礎,可以不再被動地等待食物的飄來,以協調性較高的自主性運動來尋找食物。這在藻類遍地的時代應該是掠食者的標配。這些集中的神經網絡最終成為了後來的大腦。與多數人的認識不同,科學家認生命進化出大腦並不是為了思考,多數生物的生存技能不需要依賴思考。人的大腦可以思考只是一個衍生功能,關於大腦我們後面再詳述。大腦的出現就是為了控制自身並產生動作對外部自然環境做出反應。否則就沒有必要產生一個能量消耗巨大的神經處理系統。一個典型的例子是海鞘,這種動物幼年時外形似蝌蚪、在水中自由遊泳的動物,幼體的這種自由生活狀態只能持續幾小時乃至一天,即沉到水底,以前端的附著突觸固著在水中物體上,並開始逆行變態:脊索隨同尾部的退縮而消失,神經管也退化為一個神經節,也就是它的神經系統會退化。因為它以後靠過濾海水中的微生物為食不需要大量的運動神經了。不過這種生物畢竟是少數,多數動物都不願失去自動的運動能力而是不斷強化它。
前面說的寒武紀時期出現了物種大爆發,與現代動物形態基本相同的動物在那時「集體亮相」,形成了多種門類動物同時存在的繁榮景象。寒武紀之後是奧陶紀,這個地質時期生物都生活海洋中,陸地仍是一片荒涼。海中出現了體形巨大的動物,其體長能達到10米是軟體動物的獵食者。奧陶紀晚期經歷了地球史上第一次生物大滅絕。原因是全球氣候變冷,當時的南極冰蓋迅速擴大,海平面下降150米之多,導致海洋生物的生存空間驟然減少,三葉蟲等海洋動物大量死亡。約有百分之七十的生物滅絕。
下一個地質時期是志留紀(距今4.43億~4.17億年)。生物種群得到恢復並穩步發展,熱帶前海地區發育出珊瑚、海綿和苔蘚蟲。這個時期的魚類在節肢生物的威脅下,都進化出了保護性的盔甲,擁有了更先進的器官。到志留紀晚期一些多足蟲和節肢動物才開始首次爬上陸地,之後大批生物向陸地拓展生存空間。
泥盆紀(距今4.17億~3.54億年)是脊椎動物飛越發展的時期,魚類相當繁盛,各種類別的魚都有出現,故泥盆紀被稱為「魚類的時代」。兩棲類、爬行類的祖先四足類(四足脊椎動物)出現,生命在陸地、海洋得到空前的發展。陸地上的動物仍以節肢動物為主,屬於原始兩棲迷齒類動物。不幸的是泥盆紀晚期西伯利亞地區的火山爆發,大量的火山灰及其汙染物使得地球氣候變冷和海洋退卻。約有百分之七十八的海洋生物滅絕。這是第二次生物滅絕事件。
石炭紀(距今3.6億年~2.8億年前)大陸上出現了大規模的森林,給煤的形成創造了有利條件。大規模的森林帶來了富氧環境。當時大氣含氧量達到了巔峰的35%(今天是21%),非常適合節肢動物繁衍生息。因為昆蟲是通過在堅硬的外骨骼表面形成了一系列微小氣管,把氧氣直接注入組織。大氣含氧量直接決定了昆蟲組織能獲取多少氧氣。石炭紀時期陸地植物廣泛蔓延,大氣氧含量急劇升高,昆蟲就在氧氣過剩的環境中得到了驚人的生長。孕育出了一大批巨型節肢動物,一種叫節胸的千足蟲可達2.4米長,蜻蜓的翼展有74釐米,蠍子長達70釐米。如果我們乘坐時光機器回到那個時代,看到這些體形巨大的昆蟲一定會覺得很恐怖。不過大氣的含氧量如果超過35%,就極容易產生自燃,那時的地球隨時隨地都有可能發生火災,成為一片火海。想想2020年初澳洲大火,有超過10億隻野生動物被大火吞噬了,真是生命的地獄。
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這說明當時的生態系統進化的還不成熟,存在重大的缺陷。後來爬行動物中出現了植食性的種類,極大提高了生態系統的能量傳遞效率,動物和植物的關係從此發生了根本性的改變。由於受到動物控制,植物再也不能無節制的生長了,大氣中氧氣含量也就穩定了下來,相對較低的氧濃度不足以供養巨型昆蟲呼吸了。這些巨蟲就走向了消亡,地球由此進入爬行動物時代。
二疊紀是古生代最後一個紀,由於植被的茂密也是重要的成煤期。爬行動物雖然發生在石炭紀,但其首次興盛是發生在二疊紀。不幸的是二疊紀末期距今2.5億年前發生了有史以來最嚴重的大滅絕事件,估計地球上有96%的物種滅絕,其中95%的海洋生物和75%的陸地脊椎動物滅絕。這次大滅絕使得佔領海洋近3億年的主要生物從此衰敗並消失,讓位於新生物種,生態系統也獲得了一次最徹底的更新,為恐龍類等爬行類動物的進化鋪平了道路。其他各次大滅絕都沒有使生物演化進程產生如此重大的轉折。這一大滅絕是地球歷史從古生代向中生代轉折的裡程碑。這次滅絕的原因還不確定,最大的嫌疑是西伯利亞暗色巖火山爆發持續了至少幾萬年,覆蓋了相當於歐亞大陸面積的所有地區。巖漿燒毀了大片森林,破壞了食物鏈的基礎。在全球範圍內,從植食性動物到頂級掠食者都在飢餓中艱苦地掙扎,大批動物因此滅絕。這次災難後地球的生態系統用了3000萬年才恢復。
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本文來自專輯《進化的歷史》