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周圍環境的變化，珊瑚會出現生長不良的情況，俗稱白化，這並不等同於珊瑚死亡，如果生長環境得到良好的改變，珊瑚白化並不是不可逆轉的，而是可以恢復得到緩解。
簡單說，珊瑚白化就是失去了體內的共生藻，喪失了原本的顏色，呈現出珊瑚本身骨骼的顏色來。
因此我們看到珊瑚五彩繽紛的顏色，實際上是共生藻的顏色——蟲黃藻，兩者是互相依存的，蟲黃藻在白天進行光合作用為珊瑚提供能量，夜晚珊瑚則捕食為蟲黃藻提供食物。
珊瑚對生長環境的要求十分苛刻，這也是為什麼珊瑚分布區域少的原因了，而全球氣溫變暖，海洋環境受到汙染，影響著珊瑚的生長。
珊瑚白化在短時期內，它本身還是一定的耐受能力，在環境趨於穩定後還是可以恢復的，但是長期處於白化狀態，就難以生存下來了。