酵母是一些單細胞真菌，並非系統演化分類的單元。
是子囊菌、擔子菌等幾科單細胞真菌的通稱，一般泛指能發酵糖類的各種單細胞真菌，有的為致病菌。
空氣中、人體中都存在一定數量的酵母菌，只要在合適的環境就會快速繁殖;吃了酵母菌汙染的食品易造成食物中毒，有些免疫力低的人群亦可能發生酵母菌感染。
一種肉眼看不見的微小單細胞微生物，能將糖發酵成酒精和二氧化碳，分布於整個自然界，是一種典型的兼性厭氧微生物，在有氧和無氧條件下都能夠存活，是一種天然發酵劑。
酵母菌是人類文明史中被應用得最早的微生物。目前已知有1000多種酵母。
酵母分類：形成孢子的株系屬於子囊菌和擔子菌。不形成孢子但主要通過出芽生殖來繁殖的稱為不完全真菌，或者叫「假酵母」（類酵母）。
酵母菌呼吸作用：
在有氧的條件下，進行有氧呼吸，將糖類物質分解成二氧化碳和水，釋放大量能量。如發麵。
在無氧的條件下，進行無氧呼吸，將糖類物質分解成二氧化碳和酒精，釋放少量能量。如釀酒釀醋醋。
酵母菌酶化反應：
酵母味素，使用酵母自身酶系進行分解消化等一系列步驟製成的集調味與營養兩大功能於一體天然調味料。
酵母菌自身提取：
通過研究，人們發現酵母菌本身也具有很高的營養價值。食品中營養強化劑即從酵母菌提取的蛋白、胺基酸和維生素等。