蕭繹是南朝梁武帝的第七子，性喜讀書，傲視天下士子，自稱「韜於文士，愧於武夫」。在他四十六年人生世中，共搜集圖書十四萬餘卷。由於他生來就瞎一目，並不受梁武帝蕭衍的喜歡，早早封他為湘東王，就藩江陵，所以他躲過了侯景之亂。
侯景被滅後，南梁四分五裂，兄弟相爭，蕭繹在陳霸先、王僧辯等人的幫助下，在江陵自立為帝，史稱梁元帝。蕭繹是位大文化人，著有大量的學術著作，善寫五言詩，曾為漢書作注，史稱他「下筆成章，出言為論，才辯敏速，冠絕一時」。但這個大文化人卻右在政治上非常弱智，這主要是他的性格使然。
蕭繹性矯飾，多猜忌，這樣的性格，生逢亂世難以服眾。因為猜忌，他先後殺掉了弟弟桂陽王可蕭慥，侄子蕭譽，並襲擊哥哥蕭綸，殺害孫輩蕭棟；武陵王蕭紀派人援助他，也被他拒之於白帝城。他有大軍十萬，卻坐視老父蕭衍被侯景逼死。為了登基為帝，置大敵於不顧，專門消滅他認為可以威脅他帝位的兄弟子侄。
侯景破滅後，他踏著兄弟子侄的屍骨做穩帝位，就狂妄自大，以為他可以談笑定天下了。蕭繹瞎一目，畫師為其畫像，不知道他的忌諱，被殺者數十人。有一畫師機敏，為他畫了一張射箭的肖像，因為掩蓋了瞎目，被賞金數萬。面對強大的西魏，他在不知己知彼的情況下，貿然挑戰西魏。西魏大軍在宇文護、楊忠等帶領下，僅用二十八天就攻下了江陵。慌亂中的蕭繹在投降前認為這全是被書所誤，親手將自己收藏的十四萬卷書付之於火，照成了繼秦始皇「焚書坑儒」後又一次中國文化史上的空前浩劫。所損珍藏典籍約七萬卷。
不久，這位焚書前大呼「文武之道，今日盡矣」的蕭繹被侄子蕭察用酒灌醉以土袋壓死。做為文化人，蕭繹留下的《金樓子》在中國文學史佔有一席之地，他亦工於繪畫，對後世也頗有影響。成語故事「徐娘半老」亦出典於蕭繹。但這一切都不可改變蕭繹毀滅中國文化的罪惡。